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Si entras hoy a un supermercado, verás infinidad de productos etiquetados como "sin OGM" en las estanterías. Suele aparecer junto a las etiquetas de "sin gluten" o "bajo en grasas". Esta etiqueta, aunque no menciona los OGM, busca claramente tranquilizar al consumidor. ¡Garantiza que el alimento que vas a consumir es saludable porque no contiene ingredientes modificados genéticamente!
Existe una organización, el Proyecto No-OGM, cuyo logotipo es una pequeña mariposa naranja, cuyo objetivo es ayudarte a identificar alimentos que no son transgénicos. Esto implica claramente que los transgénicos son dañinos o incluso peligrosos, pero ¿es realmente cierto? Según el Proyecto No-OGM, los organismos genéticamente modificados consisten en una combinación de genes de plantas, animales, bacterias y virus que no se encuentran en la naturaleza, y no existen estudios a largo plazo que determinen su seguridad.
Analicemos qué dice la ciencia. Para 2024, más del 901 % de todo el algodón, la soja y el maíz cultivados en Estados Unidos serán genéticamente modificados. ¿Existen peligros? ¿Cuáles son exactamente? ¿Es seguro consumir el arroz producido bajo las normas GMP o corremos el riesgo de convertirnos en mutantes alimentarios?
Peligros
Comencemos con los peligros potenciales de los transgénicos, según lo detalla el Proyecto No-OGM. Su sitio web destaca dos puntos que a menudo se pasan por alto. Primero, las semillas transgénicas pueden convertirse en una carga para los agricultores e incluso perjudicar su sustento. Es necesario tomar precauciones para evitar la contaminación de cultivos transgénicos con cultivos no transgénicos, y viceversa. Imagínese la dificultad de prevenir la polinización cruzada entre cultivos, lo que podría dar lugar al desarrollo de nuevos cultivos que podrían ser transgénicos de forma inadvertida. Esto podría tener graves repercusiones en la forma en que se cultivan, etiquetan y venden los alimentos.
Además, las empresas que producen semillas transgénicas las patentan. Esto significa que los agricultores no pueden almacenar ni producir sus propias semillas, y si intentan sembrar semillas derivadas de sus propios cultivos, empresas como Monsanto pueden demandarlos por infracción de patente.
Los cultivos genéticamente modificados también pueden ser extremadamente dañinos para el medio ambiente. Una modificación común en muchos cultivos es la resistencia a los herbicidas. Si bien es deseable que los cultivos sean resistentes y no mueran fácilmente, esto parece una buena idea a primera vista. Sin embargo, la resistencia a los herbicidas implica un fuerte aumento en su uso. Solo en Canadá, las ventas de herbicidas como Roundup, que se ha relacionado con el cáncer durante años, han aumentado en casi 2000 TP3T.
También se ha sugerido que el aumento del uso de herbicidas ha provocado una disminución de las especies de plantas autóctonas, al tiempo que ha fomentado la proliferación de malas hierbas resistentes a los herbicidas.
Sin riesgo y posibles mejoras
Si bien es necesario considerar algunos factores ambientales, estos también conllevan ciertos beneficios. El uso de algunos herbicidas ha aumentado, pero algunos estudios sugieren que el uso global de pesticidas y otros productos químicos ha disminuido un 371%, mientras que el rendimiento de los cultivos ha aumentado un 221% y las ganancias agrícolas un 641%.
Gracias a que no es necesario fumigar con pesticidas con tanta frecuencia, las emisiones de gases de efecto invernadero también se han reducido debido a los cultivos transgénicos. En 2018, esto equivalía a retirar 15 millones de automóviles de las carreteras.
En países menos desarrollados que Estados Unidos y otras naciones occidentales, la agricultura ha sido tradicionalmente mucho más dura y peligrosa. Los cultivos transgénicos han reducido significativamente las intoxicaciones por plaguicidas en los países en desarrollo. Sudáfrica ha registrado una disminución significativa en el número de agricultores afectados por el uso de plaguicidas. En China, un tercio de los agricultores que no utilizan algodón transgénico reportaron intoxicaciones, en comparación con el 91% que sí lo hizo. En India, hubo al menos 38 millones menos de casos de intoxicación entre 2003 y 2019, pero la cifra podría ser mucho mayor.
El primer cultivo genéticamente modificado en Estados Unidos fue el tomate Flavr Savr, introducido en 1994. Fue modificado para ralentizar el proceso de maduración y evitar su rápido deterioro, a diferencia de otras variedades de tomate. Investigadores del Instituto para la Tecnología Responsable condenaron rápidamente los alimentos transgénicos. Sus estudios afirmaban que los efectos tóxicos en ratas eran casi inmediatos. Ningún otro científico ha logrado replicar estos resultados en el laboratorio.
Numerosos estudios realizados por diversos grupos en diferentes países no han encontrado efectos adversos para la salud en personas que consumen alimentos genéticamente modificados. Incluso a nivel microscópico, no se han detectado efectos específicos asociados a los OGM.
También se realizaron estudios en ratas alimentadas con maíz genéticamente modificado para determinar si algún defecto podía transmitirse de generación en generación. Incluso después de cuatro generaciones, las ratas no mostraron efectos negativos en ninguno de los tejidos u órganos que se esperaría que se vieran afectados si los defectos fueran hereditarios.
Los cultivos transgénicos no se modifican de forma que puedan causar problemas de salud en los seres humanos ni en ningún otro animal que los consuma. Este proceso está sujeto a una regulación extremadamente estricta para garantizar que los genes utilizados para modificar estos organismos se comprendan a la perfección, y las regulaciones son mucho más rigurosas que las aplicables a los alimentos no transgénicos.
Lejos de ser un peligroso experimento científico descabellado, el gen del tomate Flavr Savr que previene su deterioro ya estaba presente en el propio tomate. Los científicos copiaron el gen y lo insertaron en una célula bacteriana libre de sustancias nocivas, usándola esencialmente como una envoltura para albergar el gen y nada más. Una vez introducido en el tomate, el gen inhibe la producción de una enzima que acelera el deterioro, lo que permite que el tomate se mantenga fresco por más tiempo. No se introdujo nada dañino, y nada podría causar alergias, cáncer, mutaciones ni ningún otro problema más allá de lo que ya estaba presente. Creer que esto es posible se basa únicamente en un conocimiento deficiente de la ciencia o en mentiras descaradas.
Los grupos de investigación oncológica también señalan que las preocupaciones sobre el cáncer causado por los alimentos transgénicos carecen de fundamento, ya que simplemente no funcionan de esa manera. No hay evidencia de que hayan causado cáncer en el pasado, ni una explicación científicamente sólida de cómo podría ocurrir. Desde la introducción de los transgénicos en Estados Unidos, no se ha registrado un aumento significativo de casos de cáncer.
Los alimentos transgénicos salvan vidas.
En el mundo occidental, es más difícil apreciar la verdadera importancia de los cultivos transgénicos. Para nosotros, un tomate que se conserva fresco por más tiempo puede no parecer tan importante. En regiones del mundo donde la hambruna es una amenaza real y la gente muere a diario, se atribuye a los cultivos transgénicos el haber salvado mil millones de vidas. Cultivos con mayor rendimiento, resistencia a los insectos y a la sequía permiten que personas que de otro modo morirían de hambre ahora puedan alimentarse.
Las manzanas transgénicas, que no se oxidan ni se ponen marrones tan rápido, ayudan a reducir el desperdicio de alimentos, y la soja transgénica puede producir un aceite más saludable. Si bien la novedad de variedades como la manzana Arctic es un ejemplo de cómo los transgénicos pueden cambiar los alimentos que consumimos, el verdadero problema radica en garantizar un suministro suficiente de alimentos y un valor nutricional adecuado.
Se esperaba que el arroz transgénico, diseñado para aumentar el contenido de betacaroteno en el grano, salvara millones de vidas. Dado que se convierte en vitamina A tras su consumo, habría sido invaluable en regiones del mundo donde la deficiencia de vitamina A causa un millón de muertes anuales y la mitad de casos de ceguera. Desafortunadamente, a pesar de la falta de evidencia de peligro, el "arroz dorado" nunca se cultivó ni se comercializó porque grupos anti-OGM, como Greenpeace, se opusieron y convencieron a los gobiernos para que lo prohibieran. Aún no se ha cultivado a gran escala, a pesar de que estudios demuestran que contiene más vitamina A que las espinacas.
Casi 800 millones de personas en el mundo padecen hambre con regularidad. Alrededor de 9 millones de ellas mueren cada año. Los cultivos transgénicos por sí solos no bastan para resolver este problema —llevan décadas existiendo y el hambre persiste—, pero pueden reducir estas cifras. Mayores rendimientos con un valor nutricional mejorado y una mayor sostenibilidad significan que más personas podrán alimentarse.
¿Qué organismos genéticamente modificados (OGM) existen?
Ya hemos hablado de los numerosos alimentos genéticamente modificados que existen en todo el mundo. Desde manzanas hasta maíz y arroz, las opciones son infinitas. Es muy probable que ya hayas consumido cereales, productos de soja, azúcar y otros alimentos genéticamente modificados, quizás sin siquiera darte cuenta. Incluso existen productos más recientes.
El salmón AquAdvantage es un salmón genéticamente modificado que puede alcanzar el tamaño comercial el doble de rápido. Es uno de los primeros organismos genéticamente modificados (OGM) vivos, y la gente parece desconfiar más de este pez que de las plantas, a pesar de la falta de pruebas de que sea peligroso. Los medios de comunicación han empezado a llamarlo "pez Frankenstein".
En Canadá, los cerdos conocidos por producir grandes cantidades de estiércol potencialmente tóxico debido a sus altos niveles de fósforo también han sido modificados genéticamente. La nueva raza EnviroPig fue criada para producir de forma natural una enzima, que los granjeros suelen añadir a su dieta, y que ayuda a reducir los peligrosos niveles de fósforo. Algunas vacas también han reducido la frecuencia de flatulencias y eructos, lo que se traduce en menores emisiones de metano.
Uno de los inventos más impresionantes en el mundo de la ingeniería genética son las cabras criadas para producir seda de araña. Los genes responsables de la producción de seda modificaron las glándulas lecheras de las cabras, de modo que al ordeñarlas, se produce seda de araña. Estos experimentos continúan porque la seda de araña tiene muchos usos potenciales en todo el mundo; sin embargo, es increíblemente difícil de obtener mediante métodos convencionales debido al tamaño sorprendentemente pequeño y la naturaleza indómita de las arañas.
Actualmente, los científicos trabajan en la creación de una col venenosa. Se utilizan genes de escorpión para que la col produzca una toxina en sus hojas, la cual será modificada para que sea inofensiva para los humanos, pero que también sirva como un potente repelente para plagas como las orugas. Como pesticida natural, este proceso podría reducir significativamente el uso de productos químicos y, al mismo tiempo, proteger el medio ambiente.
A primera vista, todo esto suena extraño, y es fácil tachar cualquiera de estas ideas de peligrosas. Sin embargo, el propósito evidente de estas modificaciones y sus beneficios también se vuelven bastante claros si uno se toma el tiempo para estudiar el tema. Este es el objetivo de cualquier OMG: mejorar la situación.
Contradicciones
Si la ciencia afirma que los cultivos transgénicos son inofensivos, ¿por qué tantas personas, organizaciones e incluso gobiernos se oponen a ellos? Un grupo de biotecnólogos belgas publicó un artículo argumentando que una de las razones de esta fuerte oposición a los transgénicos es que, sencillamente, parece lo correcto. Nuestra mente comprende fácilmente por qué deben ser malos, y por eso, simplemente lo creemos.
Lo cierto es que la mayoría de los detractores de los transgénicos no saben tanto como creen. Las investigaciones demuestran que quienes más se oponen y se consideran expertos son, en realidad, quienes menos saben. Y no hay nada de malo en la ignorancia; casi ninguno de nosotros sabía nada sobre los transgénicos antes de probar nuestro primer tomate, así que vale la pena informarse antes de juzgar.
Para algunos, como los chefs, el tema de los transgénicos no se centra tanto en la ciencia, sino en el control corporativo sobre el suministro de alimentos. Este es un problema mucho más grave que los posibles riesgos para la salud.
Un activista anti-OGM que se ha pasado a otras tecnologías.
Por cierto, algunas personas inicialmente se oponían a los transgénicos, pero cambiaron de opinión tras informarse mejor sobre ellos. El activista ambiental Mark Lynas incluso llegó a destruir cultivos transgénicos. Creía que la ciencia estaba interfiriendo con algunos de los elementos fundamentales de la naturaleza y que no solo no podía apoyar esto, sino que debía combatirlo activamente.
Con el paso de los años, a medida que se preocupaba cada vez más por cuestiones medioambientales como el cambio climático, profundizó en la ciencia que las sustenta y se dio cuenta de que su postura inicial era profundamente anticientífica. Tras estudiar los procesos de producción de organismos genéticamente modificados (OGM), cambió de opinión e instó a quienes compartían sus creencias anteriores a hacer lo mismo y a no obstaculizar el progreso que podría alimentar a los hambrientos.
Como en todo lo demás, la clave para comprender reside en estudiar el material y tomar decisiones cuando se dispone de toda la información, no solo de una parte.
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