El naturalista británico Charles Darwin (y quizás su hija recolectora de setas) seguramente se habría entusiasmado con otro descubrimiento fascinante en sus queridas Islas Galápagos. Los científicos han encontrado al esquivo tiburón martillo por primera vez en décadas en el archipiélago frente a la costa de Ecuador. Esfirna zygaena ).
«"Las Islas Galápagos son conocidas por sus grandes cardúmenes de tiburones martillo de aleta serrada, pero no se han registrado oficialmente tiburones martillo lisos en el archipiélago desde hace más de 20 años", declaró María Antonia Izurieta Burbano De Lara, bióloga marina de la Universidad Texas A&M en Galveston. "Sabemos muy poco sobre dónde se alimentan, dónde nadan o el estado actual de sus poblaciones".
María Antonia, originaria de Ecuador, trabaja actualmente en un proyecto de investigación para proteger a estos tiburones de aproximadamente 3,6 metros de longitud. En 2024, ella y sus colegas de la Universidad de San Francisco descubrieron lo que se cree que es el primer grupo documentado de tiburones martillo lisos juveniles en las Islas Galápagos. Su observación fue confirmada mediante análisis genéticos del ADN de los peces.
Comprender los patrones migratorios de los tiburones martillo de cabeza lisa es fundamental para encontrar maneras de protegerlos. Imagen: Universidad Texas A&M en Galveston.
También podrían haber descubierto una importante zona de cría para el tiburón martillo liso. En estas zonas, los tiburones jóvenes pasan las primeras etapas de su vida antes de aventurarse en mar abierto. Existen zonas de cría similares para el gran tiburón blanco. Carcharodon carcharias ) frente a la costa de Nueva York, y la bahía de Delaware alberga una zona de cría para tiburones tigre de arena ( Carcharias taurus Esta posible zona de cría ofrece a los investigadores la oportunidad de responder algunas preguntas fundamentales sobre el enigmático tiburón del Pacífico tropical oriental.
Tiburones cabeza lisa y tiburones martillo festoneados ( Esfirna lewini Aunque a primera vista puedan parecer similares, algunas pequeñas diferencias permiten distinguirlos. Los tiburones martillo lisos carecen de la depresión central en la parte frontal de la cabeza, característica de los tiburones martillo festoneados, lo que dificulta su identificación desde la superficie. El equipo de investigación cree que estas especies podrían haber sido identificadas erróneamente o pasadas por alto en estudios anteriores.
«Una vez que confirmamos que se trataba de tiburones martillo lisos mediante análisis morfológicos y genéticos, nos dimos cuenta de que teníamos una oportunidad increíble», dijo María Antonia. «Ahora estamos tratando de entender por qué usan esta zona, cuánto tiempo permanecen en la bahía, en qué otras partes de la isla se les puede encontrar y si están emparentados con otras poblaciones del Pacífico tropical oriental».
Para responder a estas preguntas, el equipo utiliza telemetría acústica, sistemas de vídeo submarino, análisis genéticos y estudios dietéticos. Se están colocando transmisores acústicos a tiburones jóvenes para que los científicos puedan rastrear sus movimientos dentro de la Reserva Marina de Galápagos. Además, se están comparando sus muestras de ADN con poblaciones del Pacífico tropical oriental para determinar sus relaciones filogenéticas.
Investigadores miden el tamaño de un tiburón cabeza lisa juvenil en las aguas de las Islas Galápagos. Imagen: Universidad Texas A&M en Galveston.
«"Estamos comparando el ADN de tiburones de toda la región para determinar si las Islas Galápagos sirven de nexo entre las poblaciones del norte y del sur", dijo María Antonia. "También estamos analizando muestras fecales para comprender de qué se alimentan los tiburones martillo jóvenes, y continuamos estudiando a los juveniles y adultos, que han resultado mucho más difíciles de capturar".
Al igual que otros tiburones martillo, el tiburón martillo liso está amenazado por la sobrepesca. Aunque está protegido en reservas marinas, muchos migran fuera de las áreas protegidas hacia aguas internacionales, donde se vuelven más vulnerables a las flotas pesqueras. Comprender sus patrones migratorios puede ayudar a fortalecer los esfuerzos de conservación al identificar hábitats críticos y corredores migratorios para estos tiburones.
Para María Antonia, este proyecto tiene un significado especial. Combina su pasión por la conservación marina con su conexión con su país de origen.
«Mi infancia en Ecuador me inspiró a convertirme en bióloga», dijo. «La oportunidad de contribuir a la conservación de una de las especies de tiburones menos estudiadas es increíblemente gratificante. Cada nuevo descubrimiento nos acerca un paso más a garantizar que estos animales sigan formando parte del ecosistema de Galápagos para las generaciones futuras».