Existen numerosas teorías sobre el origen del agua en la Tierra. Durante mucho tiempo se creyó que los cometas y asteroides la trajeron a la superficie terrestre en sus inicios. Sin embargo, un descubrimiento reciente ha refutado todas las demás teorías. Geólogos han hallado ringwoodita, un mineral hidratado, a 700 kilómetros de profundidad. Esto sugiere que el agua en la superficie terrestre pudo haber surgido gradualmente desde las profundidades de la Tierra primitiva.
Hace noventa millones de años, una erupción volcánica en Brasil trajo un diamante imperfecto a la superficie terrestre. Los investigadores descubrieron ringwoodita, que contiene iones hidroxilo, en el interior del diamante.
Antes del descubrimiento del diamante imperfecto, la idea de un vasto océano en las profundidades de la Tierra solo existía en una novela de Julio Verne. «"Viaje al centro de la Tierra". El diamante fue hallado cerca del río São Luís, en Juina, Brasil. Hace 90 millones de años, una erupción volcánica en un flujo de lava con kimberlita lo trajo a la superficie terrestre. El diamante fue descartado por carecer de valor comercial. Sin embargo, para los geólogos, representó una oportunidad única para vislumbrar el interior de la Tierra.
Se descubrió una inclusión herméticamente sellada que contenía minerales atrapados dentro del diamante durante su formación. Graham Pearson, de la Universidad de Alberta en Edmonton, Canadá, decidió investigar esta inclusión. Mediante microscopía infrarroja, descubrió la presencia de iones hidroxilo. Los iones hidroxilo se forman típicamente a partir del agua. Por lo tanto, estos iones indican la presencia de agua en el lugar de formación del diamante.
Las investigaciones han demostrado que el diamante se formó en el manto terrestre, lo que indica la presencia de agua en las profundidades del planeta.
El geofísico Steve Jacobsen, de la Universidad Northwestern en Evanston, Illinois, y su equipo intentaron calcular la profundidad a la que se formó el diamante. Un estudio minucioso de sus defectos reveló que estaba compuesto por el mineral ferropericlasa. La ferropericlasa está compuesta por óxidos de hierro y magnesio. Es capaz de absorber otros metales, como cromo, aluminio y titanio, a temperaturas y presiones extremadamente altas. Estas condiciones son típicas del manto inferior. Sin embargo, a medida que el diamante se exponía a condiciones más suaves durante su ascenso a la superficie terrestre, se liberaron gradualmente minerales adicionales. El hecho de que estos metales estuvieran presentes en el diamante durante su formación indica que debió haberse formado en el manto inferior.
Jacobsen y su equipo estudiaron las ondas sísmicas de 500 terremotos y descubrieron que la ringwoodita húmeda está presente en la zona de transición del manto a una profundidad de 700 kilómetros.
Para confirmar la presencia de ringwoodita hidratada en el manto, Jacobsen y su equipo estudiaron las ondas sísmicas. Estas ondas, generadas por terremotos, se propagan por todo el interior de la Tierra, incluido el núcleo. Como explica Jacobsen: «Hacen que la Tierra resuene como una campana durante varios días». Dichas ondas pueden detectarse en la superficie. Midiendo su velocidad a diferentes profundidades, los geólogos pueden determinar el tipo de roca por la que viajan.
Para este estudio, Jacobsen y su equipo utilizaron 2000 sismómetros. Analizaron las ondas sísmicas generadas por más de 500 terremotos. Ya sabían que las ondas se ralentizan al atravesar ringwoodita con agua. Durante el estudio, descubrieron indicios de ringwoodita húmeda en la zona de transición, a una profundidad de 700 kilómetros. Esta es la región que separa el manto superior del inferior. La presión y la temperatura a esta profundidad pueden expulsar el agua de la ringwoodita. Jacobsen comentó: «Es una roca con agua a lo largo de los límites de los granos, casi como si estuvieran sudando».
Los resultados de la investigación de Jacobsen demuestran la existencia de un acuífero profundo en el interior de la Tierra. Esto nos ayudará a comprender cómo se reciclan las aguas terrestres.
Graham Pearson afirma haber descubierto otro cristal de ringwoodita que contiene agua.
Tras su investigación, Jacobsen afirmó: «Esta es la evidencia más convincente hasta la fecha de un ciclo del agua en el planeta. La conclusión principal es que el ciclo del agua de la Tierra es mucho más extenso de lo que jamás imaginamos y se extiende hasta las profundidades del manto».
Según Lydia Hollis, de la Universidad de Glasgow (Reino Unido), "En última instancia, esta investigación nos ayudará a comprender mejor cómo nuestro planeta procesa sus residuos".
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