Une nouvelle étude a révélé que les restes d'Ötzi, l'homme des glaces, vieux de 5 300 ans, abritent encore une communauté dynamique de microbes anciens et modernes.
Les restes momifiés, découverts en 1991 dans les Alpes de l'Ötztal, près de la frontière austro-italienne, ont été conservés par des scientifiques à -6°C pour simuler les conditions dans lesquelles ils ont été trouvés.
Bien que la momie d'Ötzi ait fait l'objet de nombreuses études, permettant de mieux comprendre la vie des gens à l'époque de sa mort, distinguer les microbes qui se développent sur les restes des contaminants environnementaux modernes introduits lors du processus de conservation demeure un défi.
La momie de l'Homme des glaces est conservée dans une chambre réfrigérée à une température constante de -6°C et à une humidité relative de 99 % (Eurac Research/Musée d'archéologie du Tyrol du Sud/Marion Lafogler).
En effet, on ignore encore si les conditions de conservation de la momie empêchent la prolifération des micro-organismes et comment elles influent sur la préservation des restes.
Pour tester cette hypothèse, des chercheurs de l'Université de Trente en Italie ont analysé des bactéries et des champignons trouvés dans des prélèvements cutanés, des fragments de tissus et des échantillons d'eau décongelée provenant des organes internes de restes momifiés.
Les scientifiques ont ensuite comparé ces micro-organismes à ceux trouvés dans des échantillons de sol et de glace prélevés sur le site et conservés en 1991. Ils ont découvert que des bactéries du genre Pseudomonas étaient présentes dans tous les échantillons et à tous les moments de l'étude.
Des échantillons de tissus internes prélevés à tous les stades de l'étude contenaient également une communauté de bactéries anaérobies, principalement des représentants du groupe Clostridium .
Les chercheurs ont découvert que ces bactéries appartenaient à une ancienne communauté microbienne apparue sur le site même où elles ont été découvertes.
Le microbiologiste Mohamed Sarhan examine des colonies de levures prélevées sur un échantillon de l'estomac d'Ötzi (Eurac Research/Andrea De Giovanni).
Les échantillons prélevés en 2019 contenaient également quatre espèces de levures adaptées au froid, dont Phénolifères , Glaciozyme , Goffeauzyma и Mrakia.
Les chercheurs affirment qu'il pourrait s'agir de spécimens revenus à la vie après la décongélation des restes, ou de descendants de ces levures anciennes.
Selon eux, l'un des types de levure, Glaciozyme, peuvent être métaboliquement actifs et capables de se reproduire dans les conditions de stockage actuelles.
Les scientifiques affirment que ces levures, bien adaptées aux basses températures, proviennent probablement d'environnements glaciaires et pourraient avoir un potentiel pour des applications industrielles, notamment dans la fermentation à basse température.
Le microbiologiste Mohamed Sarhan examine des cellules de levure au microscope (Eurac Research/Andrea De Giovanni)
Certains des microbes trouvés dans les restes d'Ötzi contenaient des gènes nécessaires à la décomposition du phénol, un désinfectant historiquement utilisé pour la conservation des dépouilles.
Cependant, les scientifiques ne savent pas encore avec certitude si les microbes peuvent nuire à la momie dans son ensemble.
« La momie de l’Homme des glaces n’est pas un artefact statique, mais un écosystème dynamique, une archive vivante où d’anciens microbes glaciaires et des contaminants modernes coexistent dans un contexte muséal », ont écrit les chercheurs dans une étude publiée dans la revue. Microbiome .
La dernière étude suggère également que, bien que la méthode de conservation actuelle supprime la croissance de la plupart des microbes, elle peut favoriser l'existence de certains organismes capables de prospérer dans des conditions de conservation.
« Ces résultats soulignent que le maintien de paramètres environnementaux rigoureux est essentiel pour empêcher ces communautés microbiennes spécialisées de passer d'un état de persistance latente à un état de microbiote actif », ont écrit les scientifiques.
Le corps d'Ötzi, congelé dans un glacier alpin, a été découvert par des randonneurs en 1991, avec ses vêtements et ses outils. Grâce à l'excellent état de conservation de sa dépouille, les scientifiques ont pu en apprendre beaucoup sur la vie à l'âge du cuivre.
Le journaliste autrichien Karl Wendl a surnommé la momie « Ötzi » car il souhaitait un nom facile à retenir. Selon le site web du Musée archéologique du Tyrol du Sud, ce surnom provient des Alpes de l'Ötztal, où la momie a été découverte.