Un organisme envahissant, lumineux et gélatineux, capable de dévorer sa propre progéniture, se propage dans la mer Baltique, et les scientifiques affirment que sa propagation pourrait engendrer des problèmes encore plus graves pour les populations de poissons déjà menacées.
Bien que Mnemiopsis leidyi soit souvent classée parmi les méduses, il s'agit d'une cténophore, et non d'une véritable méduse ; elle n'est pas urticante. Les scientifiques alertent sur le fait que sa prolifération pourrait gravement perturber les écosystèmes côtiers et les communautés qui en dépendent.
Ce qui se passe?
D'après Euronews, des scientifiques affirment que Mnemiopsis leidyi se propage rapidement en mer Baltique. Ils pensent que l'espèce a probablement atteint les eaux européennes dans les années 1980 à bord de navires transitant par les ports de la mer Noire, après avoir migré depuis les côtes atlantiques d'Amérique du Nord et du Sud.
L'histoire de cette espèce ailleurs illustre les raisons des inquiétudes des chercheurs. En mer Noire, les populations atteignaient environ 400 individus par mètre cube en 1988. Après avoir consommé de grandes quantités de zooplancton, sa principale source de nourriture, la population a ensuite décliné, mais seulement après que la cténophore soit devenue l'un des organismes dominants de la région.
La mer Baltique n'a pas encore atteint de tels niveaux, mais de nouvelles recherches suggèrent que son expansion s'accélère. Cette expansion pourrait être en partie due à la propagation d'eaux pauvres en oxygène, parfois appelées zones mortes ou « déserts d'oxygène ».
Cette espèce est également difficile à affamer. Les adultes pondent un grand nombre d'œufs, qui constituent une réserve d'énergie d'urgence, et en cas de pénurie alimentaire, ils peuvent consommer leurs propres larves. Ils se nourrissent aussi activement de zooplancton, ainsi que d'œufs et de larves de poissons, ce qui représente une menace particulière pour les espèces comme les sprats et les sardines.
Pourquoi est-ce important ?
Comme la cténophore se nourrit d'œufs et de larves, elle peut réduire les stocks de poissons futurs, ce qui pourrait avoir des répercussions sur la pêche commerciale, les chaînes d'approvisionnement alimentaire et les économies côtières.
L'expansion de l'aire de répartition de cette espèce témoigne également de changements plus vastes en mer Baltique. Le changement climatique rend cette mer plus vulnérable aux espèces envahissantes, car le réchauffement des eaux et l'expansion des zones pauvres en oxygène peuvent favoriser les organismes mieux adaptés aux changements environnementaux rapides.
La mer Baltique est déjà confrontée à des fluctuations de son niveau d'eau, à une aggravation de l'hypoxie et à d'autres perturbations climatiques susceptibles d'affaiblir les espèces indigènes tout en créant des opportunités pour l'émergence de nouvelles espèces.
Que fait-on ?
Des chercheurs étudient une défense naturelle potentielle déjà présente en mer Baltique : l’épinoche à trois épines (Gasterosteus aculeatus), une espèce indigène. Une étude publiée en janvier 2026 dans le Journal of Plankton Research a révélé que ce poisson pourrait contribuer à freiner la propagation des espèces invasives en se nourrissant de cténophores.
Cependant, ce mécanisme de protection pourrait s'affaiblir. L'hypoxie semble inhiber l'activité des épinoches et réduire la quantité de nourriture qu'elles reçoivent de ces larves, ce qui signifie que l'un des systèmes de régulation naturels de la mer Baltique risque de faillir précisément au moment où l'espèce invasive a le plus d'opportunités de se propager.
La mer Baltique demeure un écosystème dynamique, mais elle est de plus en plus façonnée par les changements anthropiques.
Son éclat peut sembler étrange, mais la prolifération de ce que l'on appelle le « cannibale marin » témoigne de changements bien réels en mer Baltique. À mesure que les « déserts d'oxygène » s'étendent et que les barrières naturelles s'affaiblissent, la restauration de la vie marine et la survie des populations qui en dépendent le plus risquent d'être compromises.
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