On estime à 8,7 millions le nombre d'espèces animales vivantes aujourd'hui, mais beaucoup d'autres ont disparu au fil des siècles. Dès lors, une question se pose : certains animaux préhistoriques ont-ils survécu grâce à l'évolution ? Les scientifiques ont découvert plusieurs espèces de ce type, menacées ou au bord de l'extinction. Quoi qu'il en soit, découvrons quelques-uns de ces animaux préhistoriques qui peuplent encore la Terre aujourd'hui.
1. La limule est l'une des plus anciennes espèces sur Terre, existant depuis la période ordovicienne, il y a environ 445 millions d'années.
Les limules, comme leur nom l'indique, ne sont pas des crabes, mais ressemblent plutôt à des araignées et des scorpions. On les appelle aussi « fossiles vivants » car elles ont peu évolué depuis leur origine. Elles possèdent de grands yeux composés sur les côtés de leur carapace : cinq sur le dessus et deux sur le dessous. Leur sang est bleu grâce à la présence d'hémocyanine. Elles contiennent également des amœbocytes, utilisés aujourd'hui en laboratoire pour tester la stérilité du matériel médical et des médicaments. (source)
2. La salamandre géante de Chine est apparue il y a 170 millions d'années, ce qui signifie qu'elle a survécu à la période jurassique.
Ils peuvent peser jusqu'à 50 kg et mesurer jusqu'à 1,80 mètre de long, ce qui en fait l'une des plus grandes espèces d'amphibiens. Ils appartiennent à la famille des cryptobranchidés, qui existait il y a un million d'années. Un médecin suisse a confondu leur fossile avec les restes d'un survivant humain du Déluge. Fait surprenant : cette espèce absorbe l'oxygène par la peau, car elle est dépourvue de branchies. Bien que la femelle ponde 500 œufs dans un terrier, elle est en voie d'extinction en raison de l'intensification de la chasse et du braconnage. Autrefois abondants dans les régions montagneuses chinoises, ils sont aujourd'hui menacés d'extinction. Le zoo de Prague abrite l'un des plus grands spécimens actuels, nommé Carlo. (source)
3. Le dragon de Komodo est l'une des plus grandes espèces de lézards connues aujourd'hui, et il vivait il y a quatre millions d'années, comme en témoignent des fossiles récemment découverts dans l'est de l'Australie.
Ils peuvent atteindre 3 mètres de long et peser jusqu'à 70 kg. Bien que cette espèce ait existé il y a environ 40 millions d'années, elle n'a été découverte qu'il y a 100 ans, lorsqu'un avion s'est posé par hasard sur l'île de Komodo. C'est de là qu'ils tirent leur nom. Ils peuvent ingérer jusqu'à 800 tonnes de nourriture de leur propre poids et, contrairement à la plupart des animaux, se nourrissent également d'os et de sabots. Ils possèdent une langue fourchue, qu'ils utilisent pour repérer leurs proies et les attaquer avec leur venin. Bien qu'ils puissent paraître lents, ils peuvent courir à une vitesse de 21 kilomètres par heure et nager sans effort d'une île à l'autre. Apparus dans le film King Kong, on les trouve désormais dans le parc national de Komodo, en Indonésie. (source)
4. L'échidné est le seul mammifère vivant à pondre des œufs. Il est apparu il y a entre 25 et 50 millions d'années.
Ressemblant à un porc-épic, avec un bec d'oiseau et une poche marsupiale comme un kangourou, les échidnés font partie des rares mammifères possédant 2 000 électrorécepteurs à l'extrémité de leur museau. Difficiles à observer à l'état sauvage car nocturnes, menacés d'extinction et solitaires, ils sont toutefois présents dans certains zoos d'Australie, de Nouvelle-Zélande et de Tasmanie. Leurs piquants sont en réalité des poils modifiés, séparés par une fourrure qui les isole du froid. Ils sont connus pour avoir la température corporelle la plus basse de tous les mammifères. Dépourvus de dents, ils utilisent leur langue pour attraper leurs proies. Carnivores, ils pratiquent des rituels d'accouplement étranges, incluant une parade nuptiale. Leurs puces, parmi les plus grandes au monde, mesurent environ 4 mm de long. (source)
5. Le babiroussa est un proche parent du porc européen, qui s'est éteint il y a environ 35 millions d'années.
Les mâles de cette espèce sont connus pour leurs énormes défenses incurvées qui percent leur museau. La raison de leur présence demeure un mystère. Fragiles, ces défenses ne sont certainement pas adaptées au combat. Les babiroussas pèsent entre 60 et 100 kg. Toutes les espèces de babiroussas figurent sur la Liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Omnivores, ils vivent plus longtemps en captivité qu'à l'état sauvage. Leur ascendance remonte à leur plus proche parent, un porc européen primitif disparu il y a environ 35 millions d'années. Aujourd'hui, il ne reste que quelques milliers d'individus. Des zoos comme celui de Saint-Louis s'efforcent de préserver l'espèce dans le cadre d'efforts de conservation. Ils sont également protégés dans la forêt de Nantou et la réserve naturelle de Tancoco. (source)
6. Le tapir se rencontre en Amérique du Sud et en Amérique centrale, ainsi qu'en Asie. Il est apparu il y a environ 23 millions d'années.
L'une des caractéristiques distinctives du tapir est son museau allongé, qu'il utilise pour se nourrir de feuilles, de fruits ou de plantes aquatiques. Ces animaux sont écologiquement importants car leurs excréments contiennent des graines qu'ils disséminent en se déplaçant. Bien qu'ils ressemblent beaucoup aux porcs par leur morphologie et aux éléphants par leur museau, leurs plus proches parents sont les rhinocéros et les chevaux. Les tapirs sont particulièrement lourds et nocturnes. Leur rôle dans la structuration et le maintien de la biodiversité rend la protection de cette espèce d'autant plus cruciale. Le Programme de conservation du tapir des plaines œuvre à la protection de cette espèce menacée. Ils sont en réalité des proches parents des rhinocéros et des chevaux. Leur trompe très flexible leur permet d'atteindre des endroits inaccessibles pour trouver de la nourriture. Ils pèsent environ 300 kg et utilisent leur museau sous l'eau comme un tuba. Aujourd'hui, on peut les observer dans le parc national de Corcovado au Costa Rica et dans toute l'Amazonie. (source)
7. L'okapi est l'un des plus anciens mammifères vivants, étant apparu il y a plus de 18 millions d'années.
Aujourd'hui, ils appartiennent à la famille des girafes. Pesant entre 250 et 300 kg, ils sont de petite taille et possèdent un long cou. Sans aucun doute l'animal le plus rare de cette liste est l'okapi, un croisement entre un zèbre, un cheval et une girafe. De nature timide et solitaire, son existence était inconnue du monde entier jusqu'à ce que Sir Harry Johnson obtienne des peaux et des ossements de Pygmées. On les appelle aussi « licornes africaines ». Ils possèdent une longue langue (35 à 45 cm) qui leur sert à l'hygiène, à la recherche de nourriture et au toilettage. Pour communiquer avec ses petits, la femelle okapi émet un infrason de 14 Hz, inaudible pour l'oreille humaine. Une vaste zone de 13 700 km² dans la forêt d'Ituri a été déclarée sanctuaire pour l'okapi. (source)
8. Le morse nous rappelle un animal représenté sur des peintures rupestres. Il existait il y a 15 à 20 millions d'années.
Les morses sont connus pour leurs défenses, dont la longueur détermine leur statut social et leur vaut le respect. Une espèce, Gomphotaria pugnax, Il y a environ six millions d'années, ils possédaient quatre crocs. Leur bouche crée un puissant effet de succion. La graisse sous-cutanée leur sert d'isolant, conservant la chaleur même par des températures extrêmement basses pouvant atteindre -35 °C. À l'état sauvage, ils vivent jusqu'à 40 ans et leur population est estimée à environ 250 000 individus. Ils sont les derniers représentants de leur famille. Odobénidés . Les morses peuvent peser jusqu'à 1 800 kg et vivent dans l'Arctique. Leurs défenses sont très recherchées, ce qui a entraîné un déclin de leur population ces dernières années. On les trouve au Canada, en Russie et en Alaska. (source)
9. La première apparition du mouton musqué de Sibérie a eu lieu il y a environ 5,33 millions d'années dans le nord-est de l'Asie.
Le cerf porte-musc de Sibérie est apparu pour la première fois en Asie du Nord-Est il y a environ 5,33 millions d'années, ce qui en fait l'espèce de cerf porte-musc la plus primitive encore existante. C'est un petit animal herbivore, sans bois, mesurant de 70 à 100 centimètres au garrot. Ses crocs lui ont valu le surnom de « cerf vampire ». On l'observe rarement à l'état sauvage, mais deux spécimens sont visibles au zoo de Ranua, en Finlande. (source)
10. Les saïgas ont habité toute la Grande Steppe durant la période du Pléistocène (il y a environ 2,588 millions d'années).
Aujourd'hui, on compte moins de 50 000 saïgas dans le monde. Ce déclin est dû à la chasse excessive pour leurs cornes, présentes uniquement chez les mâles, ce qui perturbe l'équilibre de la reproduction. Herbivores, ils vivent en troupeaux et sont connus pour leurs longues migrations. On sait moins que les saïgas sont des animaux rapides, capables d'atteindre 80 km/h. Leur espérance de vie à l'état sauvage n'est que de 6 à 10 ans. Ils se distinguent par leur long cri sonore, qui leur permet de survivre aux différentes saisons. Selon le CICR, ils sont en danger d'extinction et ne se trouvent plus que dans certaines régions d'Asie centrale et dans une réserve naturelle en Ukraine. (source)