Le monde est bruyant, si bruyant même que même les choses que l'on croyait silencieuses émettent toutes sortes de sons frénétiques. Certains sont étranges, d'autres effrayants. En voici dix parmi les plus inattendus.
10. Toi, quand tu penses être silencieux
Même les maîtres de la méditation et les ninjas aguerris ne peuvent pas faire taire complètement le corps – du moins, selon la science. Il émet toujours des sons. Simplement, on ne les entend pas car, à l'instar des casques à réduction de bruit, le cerveau les filtre pour les distinguer des autres.
Les neuroscientifiques ont étudié ce mécanisme chez les poissons électriques, dont la plupart des espèces possèdent un lobe électrosensoriel qui reçoit des signaux électriques provenant à la fois de l'intérieur du poisson et de son environnement. Ce lobe peut les distinguer en soustrayant les signaux électriques correspondant aux informations liées au comportement du poisson, comme les signaux moteurs. Par exemple, le mouvement de sa propre queue pendant la nage ne sera pas perçu de la même manière que celui d'un autre animal à proximité. Un mécanisme similaire existe dans le cerveau des mammifères : le noyau cochléaire dorsal (NCD), qui soustrait les sons correspondant à nos mouvements de l'information auditive générale.
9. Fourmis
Les fourmis communiquent généralement par signaux chimiques, mais ce n'est pas leur seul moyen. Elles stridulent aussi. Et cela ressemble un peu à un rire dément.
Ces sons sont produits par un phénomène appelé « stridulation », qui consiste à frotter l'appendice abdominal contre les crêtes du dos, un peu comme une cuillère sur une planche à laver. Les ouvrières émettent des sons différents de ceux des reines ; leurs stridulations sont légèrement plus graves. Par conséquent, lorsqu'elles entendent la reine, elles deviennent plus attentives. Des chercheurs ont même constaté qu'elles montent la garde autour d'un haut-parleur diffusant les sons de la reine, adoptant une posture voûtée, antennes déployées et bouche légèrement ouverte, pendant plusieurs heures.
Chenilles Maculinea Rereli Ils exploitent cette vulnérabilité en imitant les sons et les odeurs de la reine pour infiltrer les colonies et s'approprier les soins royaux, notamment le nourrissage et le toilettage. Les coléoptères imitent également les cris des fourmis pour pénétrer dans les nids.
8. Girafes
D'accord, vous n'imaginiez peut-être pas que les girafes soient silencieuses, mais réfléchissez : quel son émettent-elles, à votre avis ? Jusqu'à récemment, les biologistes pensaient que les girafes produisaient des sons inaudibles pour l'oreille humaine, comme le « langage secret » infrasonore des éléphants. Cependant, des recherches plus récentes ont montré que les girafes produisent un bourdonnement parfaitement audible (92 Hz). Mais elles n'émettent ce son que la nuit.
On pense que ce bourdonnement est le moyen qu'utilisent les girafes pour rester en contact dans l'obscurité. Cependant, une autre explication existe : il s'agirait du ronflement ou des paroles entendues par les girafes pendant leur sommeil.
7. Poisson
Bien que les poissons n'aient pas de cordes vocales, ils émettent des sons – et pas seulement en nageant ou en éclaboussant. En effet, on pense que des milliers d'espèces de poissons parmi les quelque 34 000 que compte la planète produisent des sons. Un peu moins de 1 000 d'entre elles ont été recensées. Vous pouvez les écouter ici.
Les sons sont produits par la friction ou le cliquetis des structures osseuses les unes contre les autres, ou par la frappe de la vessie natatoire comme un tambour, entre autres mécanismes. Par exemple, deux espèces de raies, que l'on croyait auparavant silencieuses, émettent des cliquetis. Comme chez d'autres animaux, ces « vocalisations » servent à communiquer des informations relatives à la reproduction et au territoire. Et comme le son se propage beaucoup plus vite dans l'eau, les poissons sont relativement plus bruyants que les animaux terrestres et aériens ; leurs signaux portent beaucoup plus loin.
Le cri de poisson le plus étrange et le plus terrifiant est peut-être celui du crapaud à trois épines, qui « pleure comme un bébé ».
6. Vers marins
On ne pense généralement pas aux vers marins ; et si on y pense, on imagine rarement qu'ils font du bruit. Pourtant, ils en font. Et c'est même l'un des sons les plus forts de toutes les créatures marines.
Les polychètes, ou vers à soies, mesurent moins de 3 centimètres de long et sont généralement silencieux, cachés dans les terriers des éponges marines. Cependant, lorsqu'ils se sentent menacés, ils ouvrent leurs muscles pharyngiens pour créer une bulle, puis relâchent la pression avec un « pop de combat » étonnamment fort de 157 décibels.
À titre de comparaison, le cri d'une baleine bleue — le plus puissant au monde — atteint 180 décibels. Le décollage d'un avion à réaction produit 140 décibels. Un tympan humain se rompt à 160 décibels. Mais le craquement d'un ver marin est insignifiant comparé à celui d'une crevette pistolet qui, à 189 décibels, est capable de briser du verre.
5. Plantes
Il a fallu du temps à la science pour confirmer ce que l'intuition nous disait depuis des millénaires : les plantes peuvent parler. Une étude de 2019 a même enregistré leurs vocalisations, les « cris ultrasoniques » des plantes coupées. Des sons d'une fréquence de 20 à 150 kHz, inaudibles pour l'oreille humaine, ont été émis par des plants de tabac et de tomates et enregistrés pendant une heure de coupe. Le plant de tabac a émis 15 sons et le plant de tomate 25. Mais les plantes ne font pas de bruit uniquement lorsqu'on les coupe. Les chercheurs ont constaté que « même des plantes saines et vigoureuses émettent parfois des sons ».
La question suivante est donc : entendent-elles ? Selon un article de 2013, des recherches supplémentaires sont nécessaires dans ce domaine, car les données semblent indiquer que la réponse est oui. Au-delà des témoignages anecdotiques de plantes dont la croissance est stimulée par le chant, de nombreux rapports scientifiques (bien que plus anciens) font état de plantes germant et poussant à des rythmes différents en réponse à des sons de fréquences variées.
4. Bactéries
Bien que dix milliards de fois moins puissant qu'un coup de poing sur un sac de frappe, le battement nanométrique des flagelles bactériens peut être amplifié et perçu comme un son. Ces sons peuvent aider les scientifiques à déterminer si certaines bactéries sont résistantes aux antibiotiques, un problème majeur pour une population mondiale de plus en plus sensible aux traitements.
Les battements bactériens sont enregistrés sur un tambour recouvert de graphène, dont la membrane est constituée d'une seule couche d'atomes de carbone. Ceci permet d'enregistrer même le son infinitésimal d'un flagelle bactérien unique. En présence d'antibiotiques, les battements cessent ou non au bout de quelques heures, ce qui nous renseigne sur l'efficacité de ces traitements.
Les virus peuvent aussi être convertis en sons, mais d'une manière différente et uniquement à des fins de divertissement. La séquence ADN du COVID-19, par exemple, a été traduite en musique aux sonorités synth-pop ou classiques.
3. Cellules
Les cellules ne se contentent pas de produire des sons ou des « chants » ; une branche entière de la science leur est consacrée. La sonocytologie est l'étude et l'application des vibrations cellulaires à l'échelle nanométrique. Puisque chaque type cellulaire émet un son spécifique, qui se modifie en fonction du stress, ces vibrations peuvent être utilisées pour la détection précoce de maladies.
Des chercheurs de l'Université de Manchester, par exemple, ont distingué les cellules prostatiques saines des cellules cancéreuses en les irradiant avec de la lumière infrarouge et en enregistrant leurs « sifflements ». C'est comme comparer deux grands orchestres, dont l'un comprend un tuba désaccordé : la différence est perceptible, mais difficilement audible. En réalité, ces cellules émettent un son qui ressemble davantage à un « cri perçant ». Selon Andrew Pelling, de l'University College London, « à force d'écouter ça, on devient fou ».
Heureusement, ces sons sont inaudibles à l'oreille nue. Les sonocytologistes les enregistrent à l'aide d'un microscope à force atomique, qui entre en contact avec les cellules grâce à une pointe fine afin d'enregistrer les vibrations, un peu comme l'aiguille d'un tourne-disque réagit à l'impact d'un disque vinyle.
2. Vide spatial
On croit souvent, à tort, que l'espace est silencieux. S'il est vrai que personne ne peut vous entendre crier dans l'espace, les scientifiques ont détecté plusieurs sons extraterrestres étranges. Et il ne s'agit pas seulement de ces ondes radio planétaires converties en son. Il s'agit de sons réels (ou d'indices de leur existence).
Bien sûr, l'espace est majoritairement vide, donc les ondes sonores ne peuvent pas s'y propager. Mais autour du trou noir supermassif de l'amas de galaxies de Persée, il y a suffisamment de gaz et de plasma chauds pour que les ondes sonores puissent passer. Inutile de préciser que nous n'avons pas de microphones suffisamment puissants ni la distance nécessaire pour les capter, mais ces ondes sonores sont indubitables.
Le baryton déchirant du trou noir de Persée, extrait des données, était 57 octaves en dessous du do central, si profond que sa fréquence a dû être augmentée des quadrillions (millions de milliards) de fois pour le rendre audible.
1. Silence
Même le silence n'est pas synonyme de silence absolu, du moins pour le cerveau humain. Les chambres anéchoïques, dont les parois sont conçues non seulement pour bloquer le bruit, mais aussi pour capter et atténuer tout bruit ambiant, sont les endroits les plus silencieux de la planète. La plus silencieuse d'entre elles appartient à Microsoft, qui détient le record du monde avec un niveau sonore de -20,6 décibels (contre environ 40 décibels dans une maison calme).
Cependant, les personnes qui restent assises dans ces lieux pendant un certain temps ne rapportent pas un silence paisible, ni même un silence inquiétant, mais une multitude de sons étranges et terrifiants. Des bruits corporels normalement inaudibles, par exemple, s'intensifient soudainement : « une stimulation spontanée du nerf auditif peut provoquer un sifflement perçant » ; on entend son sang battre la chamade ; « une symphonie de gargouillis et de cliquetis de son système digestif » ; sa respiration, etc.
Mais ce n'est que le début. Asseyez-vous en silence complet pendant une heure ou plus, et vous commencerez vous aussi à entendre toutes sortes de sons désincarnés : des essaims d'abeilles, de vieilles chansons populaires, le vent dans les arbres, des sirènes…