Quelques-uns des héros légendaires de l'histoire américaine sont plus controversés que Caster . À cette époque, il avait accumulé de nombreuses lacunes en tant qu'élève-officier à l'Académie militaire des États-Unis et occupait le dernier rang de sa promotion. Néanmoins, deux ans après l'obtention de son diplôme, il fut promu brigadier général des volontaires à titre temporaire. Il était le plus jeune général de l'armée américaine depuis Lafayette. Pendant la guerre de Sécession, il se forgea une réputation de chef exceptionnel, de stratège militaire avisé et de courage personnel, menant ses troupes au front.
Après la guerre, lorsqu'il fut envoyé à l'ouest pour aider à pacifier les tribus de l'ouest, sa réputation s'effondra. Il acquit un statut de martyr quasi mythique après sa mort à Little Big Horn, en grande partie grâce à ses efforts. grâce aux efforts de sa veuve , Libby Bacon Custer. Les films et les débuts de la télévision ont amplifié sa légende. Puis, à partir des années 1970, l'évolution des mentalités concernant les Amérindiens dans l'histoire américaine a de nouveau contribué à ternir son image de héros. Voici dix épisodes de la vie et de la mort de George Armstrong Custer qui ont alimenté sa légende et qui restent sujets à controverse.
10. Il n'a pas particulièrement brillé à West Point.
Plus tard dans sa carrière militaire, George Armstrong Custer écrivit que ceux qui approuvaient son comportement devaient ignorer son passage à West Point, à moins de le considérer comme « un exemple à éviter absolument ». Il arriva à l'Académie militaire avec des connaissances rudimentaires en mathématiques, bien qu'il eût une certaine expérience d'enseignant dans d'autres matières. Il avait également un penchant tenace pour les farces et un profond mépris de l'autorité. Aucun de ces traits de caractère ne garantissait sa réussite dans un environnement aussi rigoureux., mondialement reconnue pour la qualité de son enseignement, qu'elle offrit à ses cadets.
Il excellait, si l'on peut dire, dans un domaine scolaire. Durant ses quatre années à West Point, il a accumulé un nombre record d'amendes pour l'époque. pour diverses infractions. Il rangeait ses ustensiles de cuisine à la caserne. Un après-midi, pendant le cours d'espagnol, Custer demanda comment dire « Cours terminé » en espagnol. Lorsque le professeur le lui dit, Custer prit ses livres et quitta la classe. Son uniforme était inconvenant, ses cheveux trop longs et ses bottes pas assez cirées — bien loin de l'élégance qu'il deviendrait plus tard.
Comme beaucoup de cadets de l'époque, Custer fréquentait une taverne des environs. Benny Havens, Officiellement fermée, mais néanmoins populaire. Il s'est également fait connaître parmi les cadets et le personnel de l'académie pour son talent d'équitation. En juin 1861, la durée initialement prévue de cinq ans pour sa promotion fut réduite à quatre ans, et Custer obtint son diplôme. Son passage à West Point était bien connu des officiers avec lesquels il avait servi, tant des officiers supérieurs qui l'avaient précédé que des cadets qui lui avaient succédé, tous admirant son parcours légendaire, marqué par sa capacité à éviter les sanctions les plus sévères.
9. Les journaux du Nord l'ont encensé au début de la guerre civile.
Roulette diplômé de West Point en 1861 , Un an plus tôt que prévu, en raison du besoin urgent d'officiers qualifiés pour l'armée de l'Union en pleine expansion, Custer accéda au commandement de la brigade de cavalerie du Michigan. À ce stade de la guerre, les victoires de l'Union sur le champ de bataille étaient rares et les troupes confédérées étaient campées à seulement cinquante kilomètres de Washington, en Virginie. Custer se distingua lors de la première bataille de Bull Run. Il participa ensuite à la campagne de la Péninsule, à la campagne du Maryland et à la bataille de South Mountain. Il mena de nombreuses charges de cavalerie, servit comme aide de camp du général George McClellan et acquit la réputation d'un commandant audacieux. En juin 1863, alors que les Confédérés de Robert E. Lee avançaient en Pennsylvanie, Custer reçut le commandement de la brigade de cavalerie du Michigan avec le grade de brigadier général des volontaires. Il avait 23 ans.
Son succès lors des premières campagnes L'apparence de Custer attira l'attention des journalistes de la presse nordiste et des correspondants de magazines. En tant que commandant, et fort de son grade, Custer adopta un uniforme flamboyant, au grand plaisir des scénaristes. Il justifia cette tenue comme étant nécessaire sur le champ de bataille, permettant ainsi à ses officiers et soldats, ainsi qu'aux messagers des autres unités, de le repérer plus facilement dans le chaos des combats. Durant les trois jours de la bataille de Gettysburg, Custer mena son unité, les Wolverines, dans une bataille décisive contre la cavalerie confédérée, presque légendaire, commandée par Jeb Stuart, qui tentait de déborder l'armée principale de l'Union. Malgré une nette infériorité numérique, Custer mena ses hommes à la victoire, repoussant les Confédérés du champ de bataille.
Dans les reportages consacrés à la campagne de Gettysburg, Custer a reçu des éloges dithyrambiques pour sa performance. Ses vêtements brillants au combat Il attira l'attention de ses ennemis, ainsi que celle de ses amis et de ses supérieurs. Le journal New York Herald On le surnommait « le jeune général aux cheveux d'or ». Son unité subit de lourdes pertes durant la campagne, et au moins un de ses chevaux fut abattu au combat. Les journaux louèrent son commandement, toujours au front, et son courage personnel. Custer devint un héros renommé dans le Nord, et sa réputation fut encore renforcée par ses actions durant la guerre de Sécession.
8. Custer a volé un cheval et a refusé de le rendre lorsqu'on le lui a ordonné.
Début 1865, Custer, commandant une division de cavalerie avec le grade de major général, la manœuvra pour bloquer la fuite de Lee à Appomattox. Là, il apprit l'existence d'un pur-sang de grande valeur appartenant à Richard Gaines, près de Clarksville, en Virginie. Custer envoya une patrouille récupérer le cheval, ainsi que son pedigree. Lee s'était rendu plus de deux semaines auparavant, et les termes de la reddition autorisaient son armée vaincue à conserver les chevaux restants. Cela importait peu à Custer ; il avait beaucoup entendu parler d'un étalon d'1,52 m au garrot nommé Don Juan. Sa décision d'obtenir le pedigree, nécessaire pour vendre plus tard l'animal à sa juste valeur, laisse penser que Custer avait pris une décision délibérée. décision de voler un cheval .
Custer montait Don Juan lors du grand défilé de l'armée du Potomac à Washington, D.C., lorsque l'animal, craintif, s'enfuit sous la cohue de la foule. Cette attaque soudaine du cheval permit à Custer, célèbre pour sa longue chevelure blonde, de démontrer son talent d'équitation devant une foule en liesse. Grant ordonna plus tard à Custer de rendre l'animal à son propriétaire légitime. Caster a refusé , appuyé par Philip Sheridan, qui insistait sur le fait que l'animal était une marchandise de guerre de contrebande et qu'il l'avait acheté légalement à l'armée de l'Union pour son propre usage.
Pour Custer, le cheval représentait un butin de guerre, et il écrivit dans plusieurs lettres son intention de le vendre, persuadé de pouvoir en tirer 10 000 dollars (l'équivalent de 176 000 dollars actuels), une somme considérable à l'époque. Le cheval mourut subitement en 1866, anéantissant les espoirs de Custer de disposer de ses économies. Son comportement à la réception du cheval et son insolence apparente à refuser de le rendre, malgré l'ordre reçu, creusèrent un fossé plus profond entre lui et le général Grant. Bien que l'histoire ne fût pas largement connue du public à l'époque, des rumeurs circulaient parmi les officiers concernant les vols commis par Custer dans les postes militaires. Aujourd'hui, le parc d'État de Custer, situé à l'ombre du mont Rushmore, abrite parmi ses trésors un lac au nom ironique. Lac des voleurs de chevaux.
7. Custer a utilisé sa notoriété dans le New York d'après-guerre.
Après la grande parade, Custer retourna dans sa ville natale de Monroe, dans le Michigan, pour se reposer. Il prit ensuite le commandement de la cavalerie fédérale en Louisiane, qui était destinée à constituent la base des forces d'occupation Dans l'est du Texas, son commandement s'avéra difficile. La plupart des troupes étaient des volontaires désireux de quitter l'armée, la guerre pour laquelle ils s'étaient engagés étant terminée. Les tentatives de Custer pour maintenir la discipline engendrèrent mécontentement, désertion et mutinerie. Il se retrouva également sans le soutien d'Ulysses S. Grant suite à son désaccord concernant Don Juan et d'autres points de désaccord.
Sorti début 1866, Custer a été envoyé à Washington , Il y fit pression pour obtenir une nomination. Il envisagea une carrière civile et se rendit à New York pour fréquenter la haute société et les industriels. Il demanda également un congé pour se rendre au Mexique et soutenir les forces de Benito Juárez pendant la Révolution mexicaine. Grant appuya sa demande, mais le secrétaire d'État William Seward s'y opposa, et Custer resta sans emploi à Washington avec le grade permanent de capitaine.
Durant l'été 1866, Custer se joignit au président Andrew Johnson, ainsi qu'à d'autres héros de la guerre de Sécession comme Grant et l'amiral David Farragut, pour une tournée de campagne visant à obtenir le soutien du public aux politiques de reconstruction de Johnson. C'était la première fois qu'un président américain menait une campagne nationale en s'appuyant sur les lignes de son parti. cela s'est avéré catastrophique pour le président , Grant refusa de s'adresser à la foule, et Custer passa une grande partie de son temps à faire pression sur le président pour obtenir une promotion et un commandement dans l'Ouest.
6. Le 7e régiment de cavalerie était une unité nouvelle lorsque Custer en fut nommé commandant.
Dans les adaptations cinématographiques et télévisuelles du mythe de Custer, en particulier celles réalisées avant 1970, 7- й régiment de cavalerie Custer généralement représenté comme un régiment monté. En fait, l'armée américaine en a créé 7. й Le 7e régiment de cavalerie fut créé en juillet 1866 dans le cadre d'une expansion générale de l'armée régulière. Custer n'était pas le premier commandant du 7e. aller régiment de cavalerie. Le colonel Andrew Smith a pris le commandement et organisa un nouveau régiment à Fort Riley, au Kansas. En février 1867, Custer arriva à Fort Riley et prit le commandement du régiment avec le grade de lieutenant-colonel.
Moins d'un an plus tard, Custer fut relevé de son commandement sans solde après une poursuite infructueuse d'Indiens hostiles qui entraîna plusieurs désertions. De retour dans son régiment et à son commandement, il fut de nouveau relevé de ses fonctions et arrêté en août 1868 pour désertion (absence sans permission). Il resta suspendu jusqu'en octobre 1868, date à laquelle il il reprit son commandement sur ordre de Philip Sheridan , qui commandait alors toute la cavalerie des États-Unis.
En 1869, la réputation autrefois si prestigieuse de Custer était en ruines. Il a provoqué la colère du président Grant. , Plusieurs membres du Congrès et plusieurs de ses collègues officiers le soutenaient. Nombre de jeunes officiers méprisaient son allure exubérante et le fait qu'il soit souvent poursuivi par des chiens. Néanmoins, il conserva le soutien de Sheridan et, certain que sa carrière déclinait, il aspirait à une victoire éclatante sur les Indiens qui lui permettrait d'acquérir une reconnaissance publique.
5. La rivière Washita a restauré la réputation de Custer dans l'Est.
Custer remporta ce qui fut considéré comme la première grande victoire contre les tribus indiennes de l'Ouest lorsqu'il mena la 7e armée. cavalerie régiment pour attaques contre un village cheyenne En novembre 1868, sous le commandement du chef Black Kettle, ce dernier déclara lors de négociations avec des agents indiens et des militaires que son peuple aspirait à la paix. Cependant, des guerriers de plusieurs bandes armées quittèrent son village pour y revenir durant l'été et l'automne.
Actes Washita est depuis longtemps controversée . Dans les années 1960 et 1970, des militants indiens ont affirmé que la bataille n'était guère plus qu'un massacre, faisant principalement des victimes parmi les femmes, les enfants et les vieillards. Ils ont soutenu qu'il y avait peu, voire aucun, guerrier dans le village au moment de l'attaque. Custer a d'abord annoncé la mort de 103 guerriers, avant de porter ce chiffre à 140. Il a reconnu quelques victimes féminines et a fait état de 21 soldats du 7e régiment tués. и Treize autres blessés.
Attaque sur la rivière Washita La victoire rétablit la réputation de Custer auprès des journaux de l'Est et du grand public, le présentant comme un commandant de cavalerie courageux et un farouche combattant contre les Indiens. Cependant, durant la bataille, il battit en retraite avant d'avoir localisé un petit détachement envoyé à la poursuite des Cheyennes en fuite. Ce groupe, largement inférieur en nombre, tomba sur des guerriers d'autres camps voisins et fut mis en déroute. Cet incident renforça les soupçons des jeunes officiers, qui craignaient que Custer ne privilégie la gloire au détriment du bien-être de ses hommes.
4. La défaite de Custer à Little Big Horn a choqué tout le pays.
Durant l'été 1876, les États-Unis ont entamé les célébrations de leur centenaire, longuement préparées. Des excursions ferroviaires de passagers vers Philadelphie étaient organisées. exposition du centenaire , L'exposition, qui s'y est tenue à partir du 10 mai, affichait presque toujours complet. Il en allait de même pour les bateaux à vapeur et les ferries qui transportaient les visiteurs à la première Exposition universelle. Parmi les nouveautés présentées lors de cette exposition figuraient la bière de racine Hires, le ketchup Heinz et un appareil de communication que son inventeur appelait le téléphone.
Les Américains célébraient leur unité nationale, les nouvelles technologies et l'immense richesse du continent. Les visiteurs de l'Exposition universelle, ceux qui s'y rendaient et ceux qui restaient chez eux… choqué par la nouvelle concernant L'histoire de la défaite de Custer et de ses hommes face aux Amérindiens à Little Big Horn était présentée. L'exposition comportait de nombreux exemples d'armes militaires modernes, notamment allemandes, françaises et américaines. À l'époque, l'opinion publique majoritaire sur les Indiens rendait inconcevable leur victoire contre un détachement discipliné de cavalerie américaine.
Le choc entraîna une décision immédiate d'écraser les tribus indiennes qui avaient anéanti les troupes de Custer. Au printemps 1877 Cheyenne sous le chef Dull Knife Ils furent vaincus, leurs villages détruits et ils furent contraints de s'installer dans des réserves. Il existe peu de preuves de l'implication de Dull Knife dans la bataille de Little Big Horn. Les Sioux, les Arapahos et d'autres tribus des Plaines furent également écrasés et forcés de s'installer dans des réserves. De nombreuses tribus furent repoussées vers le Territoire indien, comme on l'appelait alors, dans ce qui est aujourd'hui l'Oklahoma. Un nombre important de Sioux, menés par Sitting Bull, s'enfuirent au Canada.
3. Sa veuve, Libby Bacon Custer, a travaillé sans relâche pour rehausser sa réputation héroïque.
Au sein de l'armée américaine, jusqu'à son commandant en chef, le président Grant, Custer n'a guère reçu d'éloges immédiatement après Little Big Horn. Major Marcus Reno Le capitaine Frederick Benteen, qui avait survécu à la bataille car il n'appartenait pas aux cinq compagnies commandées personnellement par Custer, le tint pour responsable de la défaite. Après Little Big Horn, la carrière de Reno fut mouvementée : on lui reprocha notamment d'avoir flirté avec l'épouse d'un autre officier, d'avoir été ivre en service, et surtout, d'avoir commis le pire crime contre un officier : la lâcheté face à l'ennemi.
Benteen, qui avait reçu l'ordre de renforcer les troupes de Custer pendant la bataille, se rendit au contraire auprès de Reno. Lui aussi tenait Custer pour responsable du désastre de Little Big Horn. Rares étaient ceux, au sein de la hiérarchie militaire, qui défendaient les actions de Custer, pourtant mort au combat. Le président Grant condamna publiquement Custer pour ses actes et les pertes humaines qui en résultèrent. En l'absence du soutien de son défunt mari, Libby Bacon Custer Elle s'est aventurée dans le vide. Libby tenait des journaux intimes détaillés de sa vie avec son mari à la frontière américaine, où elle l'accompagnait à ses postes.
Libby a peaufiné et publié ses journaux intimes dans les années 1880 ; Bottes et selles (1885), Des tentes dans la plaine (1887) et Sur les traces de Gvidon (1890). Ses livres visaient à donner à Custer une image grandiose et étaient, pour la plupart, historiquement exacts, à l'exception des détails concernant les manœuvres sur le terrain. Ils connurent un succès considérable et furent bientôt relayés par des romans et des journaux à dix cents. La légende de Custer, à l'instar de celle du Dernier Combat, entra dans la mémoire collective. Des artistes réalisèrent des peintures de Custer combattant héroïquement jusqu'à la mort, notamment un tableau commandé par Anheuser Busch , Ces affiches ornaient les murs des saloons à travers tout le pays. La légende du « Dernier combat de Custer » est restée intacte pendant près de 100 ans.
2. Caster au cinéma et à la télévision
Custer a joué dans un film muet en 1912. dans des films plus de 30 fois , interprété par plusieurs acteurs de renom. Ronald Reagan a joué le rôle de Custer dans le film entièrement fictif « Sentier de Santa Fe» (1940) L'année suivante, Errol Flynn interpréta héroïquement Custer (comment Flynn aurait-il pu jouer un autre rôle autrement ?) dans le film« Ils sont morts les bottes aux pieds.» . Plusieurs films mettent en scène Custer défendant les droits des Indiens contre des agents gouvernementaux malfaisants, des commerçants illégaux et des fonctionnaires corrompus qui les exploitaient. En 1967, Robert Shaw, qui jouera plus tard dans «Mâchoires» , a joué Custer, qui risque sa carrière militaire pour protéger les droits des Indiens dans "« Lanceur de sorts de l'Ouest » La légende de la Dernière Frontière est restée bien vivante. ».
Durant le mouvement des droits civiques des années 1950 et 1960, historiens et cinéastes ont commencé à réexaminer la légende de Custer. Un des premiers exemples est «Petit Grand Homme» années 1970 années Avec Dustin Hoffman dans le rôle principal, ce récit fictif, raconté du point de vue d'un Blanc élevé par les Cheyennes, visait en partie à satiriser l'establishment militaire américain au plus fort de l'engagement des États-Unis dans la guerre du Vietnam. Richard Mulligan y interprète Custer comme un psychopathe des frontières, animé d'une haine viscérale envers les Indiens et sombrant finalement dans la folie lors de la bataille décisive de Little Big Horn.
La télévision a largement suivi le même schéma : les premiers programmes le présentaient comme une figure héroïque de l’histoire américaine, tandis que les représentations ultérieures le dépeignaient comme un rebelle, un égoïste déterminé à exterminer les tribus pour s’attribuer une plus grande gloire. Qu’il soit présenté de manière sympathique, critique, fictive ou même parodique, Custer demeure un personnage populaire dans les productions télévisées, notamment dans la série « … » "Absurdité 6"» de Netflix , sorti en 2015. Custer était interprété par David Spade. La production a reçu certaines des plus Des critiques acerbes dans l'histoire du cinéma.
1. Les populations autochtones de cette époque respectaient Custer.
Bien que certains révisionnistes contestent cela, les troupes du général Terry, qui ont récupéré les corps des hommes de Custer, les ont trouvés horriblement mutilés. À l'exception de deux, Custer et Miles Keogh. Keogh aurait été épargné parce qu'il portait Médaille religieuse des États pontificaux. La superstition qui régnait chez les indigènes les a probablement conduits à vénérer la médaille. Les tympans de Custer auraient été perforés, mais son corps était intact. Les hommes de Terry ont découvert deux blessures à la tête et à la poitrine. Chacune de ces blessures aurait pu lui être fatale. Certains affirment qu'une flèche a été retrouvée dans les parties génitales de Custer, bien que les rapports officiels ne le confirment pas.
La plupart des membres d'équipage décédés étaient horriblement défigurés . Le frère de Custer, Tom, décoré à deux reprises de la Médaille d'honneur, fut si défiguré qu'on ne put l'identifier que grâce à un tatouage partiellement conservé. Le corps de Custer était plus ou moins intact, bien que, selon la tradition tribale, ses tympans aient été perforés, ce qui, croyait-on, le rendait sourd dans l'au-delà. Le fait que sa dépouille ait été épargnée par les outrages infligés au reste de ses hommes laisse supposer que ses ennemis lui vouaient un respect que ne partagent pas ceux qui continuent de réécrire l'histoire de sa carrière et de sa mort.
Custer fut enterré avec ses hommes, gisant sur le champ de bataille. Les tentatives d'identification furent alors compliquées par les mutilations subies et le pillage de leurs effets personnels par leurs assassins après la bataille. Le corps de Custer fut exhumé plus tard. réinhumé à West Point En octobre 1877, les efforts de l'armée américaine pour vaincre les tribus de l'Ouest qui dominaient Little Big Horn étaient déjà bien avancés. Pour les Amérindiens, Little Big Horn (qu'ils appelaient « Greasy Grass ») avait été une victoire à la Pyrrhus. À la fin de la décennie, les tribus indiennes des Plaines étaient soumises et une réévaluation de leur histoire avait commencé.