La course pour remplacer la Station spatiale internationale vieillissante s'accélère après l'annonce par la société américaine Vast d'une mission visant à acheminer un astronaute vers la station Haven-1 prévue l'année prochaine.
Si la station Haven-1, dont le lancement a été reporté à plusieurs reprises, est lancée comme prévu début 2027, elle deviendra la première station spatiale commerciale de l'histoire, devançant plusieurs concurrents.
Cela marquera également le début de l'ère post-ISS pour la présence humaine dans l'espace, alors que l'Occident cherche à s'affranchir des opérations spatiales russes en raison de la guerre en Ukraine.
Après un quart de siècle de vie continue à bord, la désorbitation de l'ISS est prévue pour 2030.
Mardi, Vast est devenue la première entreprise aérospatiale à annoncer une mission habitée vers sa future station spatiale.
« Il s'agit d'une étape majeure dans une nouvelle ère des vols spatiaux habités, devenus moins coûteux et moins dépendants de la Russie », a déclaré à l'AFP Max Haot, PDG de Vast.
— « Prix attractifs » —
« L’astronaute français Arnaud Prost se joindra à nous en tant que membre d’équipage pour la première mission de la première station spatiale commerciale opérationnelle au monde, qui sera lancée l’année prochaine », a déclaré Haot.
À bord de Haven 1, Prost sera chargé de mener des tests préalables à des expériences scientifiques similaires à celles menées sur l'ISS, a-t-il expliqué.
La station, financée par des investisseurs privés, ne comportera qu'un seul module, contrairement aux 16 modules actuellement présents sur l'ISS.
Durant ses trois années en orbite, elle « pourra effectuer quatre missions de deux semaines », a déclaré Haot.
Vast a des projets plus ambitieux pour remplacer ce modèle.
Haven-2 sera finalement composé de neuf modules, mais la société prévoit de les déployer progressivement au fil du temps.
Cela signifie que le coût des modules sera cinq à dix fois inférieur à celui de l'ISS, qui dépassait souvent le milliard de dollars, a déclaré Haot.
« Cela nous permettra d’augmenter le nombre de vols avec équipage et d’offrir à nos clients des prix plus attractifs », a-t-il ajouté.
« Nous espérons lancer trois modules par an pour notre future station, et au moins un module sera lancé par une fusée européenne. ».
L'entreprise prévoit de lancer quatre modules en orbite d'ici 2030, ce qui permettra des missions de six mois à bord.
D'autres sociétés aérospatiales américaines prévoient également de lancer des stations spatiales commerciales, notamment Axiom Space et Blue Origin, propriété du milliardaire Jeff Bezos, fondateur d'Amazon.
Vast, société californienne fondée en 2021 par le milliardaire des cryptomonnaies Jed McCaleb, admet être entrée trop tard dans la course.
Cependant, l'entreprise affirme désormais avoir deux ans d'avance sur ses concurrents, citant des contrats avec la NASA.
— Siège européen —
Mardi également, Vast a annoncé une mission visant à envoyer l'astronaute français Thomas Pesquet à bord de l'ISS l'année prochaine. L'entreprise prévoit également d'ouvrir son siège européen à Paris.
Pour ces deux nouvelles missions, Vast utilisera les fusées Falcon 9 et la capsule Dragon 2 de SpaceX pour transporter les astronautes dans l'espace.
Interrogé sur sa dépendance à l'égard de la société du milliardaire Elon Musk, Haot a déclaré que l'approche « unique » de SpaceX mettait l'accent sur « la vitesse et la réutilisabilité des fusées ».
« C’est un modèle pour tous – et c’est l’avenir de l’espace », a-t-il déclaré.
« Si SpaceX n'avait pas réussi à créer Dragon, Vast n'existerait pas. Et les États-Unis et l'Europe seraient encore dépendants de la Russie pour envoyer des gens dans l'espace. ».
Bien que de nombreux accords de coopération internationale se soient effondrés après l'invasion de l'Ukraine par Moscou en 2022, les États-Unis et d'autres partenaires de l'ISS continuent de coopérer avec la Russie sur la station spatiale.
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