Les astronautes de la Station spatiale internationale (ISS) ont reçu l'ordre de se réfugier dans leur vaisseau spatial après que la structure a soudainement commencé à fuir de l'air.
Cinq des sept membres d'équipage ont reçu l'ordre d'embarquer à bord de la navette spatiale SpaceX Dragon Freedom, amarrée vendredi après-midi, et de se préparer à une éventuelle évacuation.
Pendant ce temps, les deux membres d'équipage restants – deux cosmonautes russes – ont tenté de réparer une partie du segment russe de l'ISS, où les fuites ont commencé à s'aggraver lundi.
Les travaux de réparation ont été suspendus et, vendredi après-midi, la NASA a ordonné à l'équipage de retourner à l'ISS.
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Regardez : le moment où l'équipage s'est amarré à la Station spatiale internationale.
Jessica Meir, Jack Hathaway, Sophie Adeno et Andrey Fedyayev, arrivés à bord de l'ISS en février avec leur collègue astronaute Chris Williams, étaient réfugiés sur le vaisseau spatial amarré.
On leur a ordonné d'enfiler leurs combinaisons spatiales afin d'être prêts à se désamarrer et à retourner sur Terre dès que possible.
«Le Dragon fonctionne en réalité comme un canot de sauvetage, amarré à la station mais prêt à se détacher dès que l'ordre est donné.
L'ordre a été donné suite à une fuite d'air de plus en plus importante dans le tunnel de transfert, connu sous le nom de PrK, qui mène à une section du segment russe de la station appelée module de service Zvezda.
[BBC]
Les cosmonautes russes, le commandant de la station Sergueï Koud-Svertchkov et l'ingénieur de vol Sergueï Mikaïev, ont tenté de résoudre le problème. Leur voie d'évacuation était le vaisseau Soyouz MS-28, amarré séparément.
Ce n’est pas la première fois que la station est confrontée à ce problème – les fissures qui en sont la cause apparaissent de manière intermittente depuis environ six ans.
Cependant, après l'arrivée d'un cargo russe le mois dernier, l'agence spatiale russe Roscosmos a constaté une nouvelle et lente baisse de pression dans le tunnel, ce qui a incité à décider d'aller au-delà des réparations partielles et de lancer vendredi une opération de réparation plus importante.
Cependant, selon l'agence de presse Reuters, c'est la méthode qu'ils ont choisie qui a provoqué l'ordre de se mettre à l'abri dans un lieu sûr.
Kud-Sverchkov et Mikayev auraient utilisé une scie pour tenter d'atteindre la zone où l'air s'échappait.
La NASA a désapprouvé la méthode utilisée, et le centre de contrôle des missions à Houston a ordonné aux cinq membres d'équipage d'effectuer des procédures de « mise en sécurité » à bord du vaisseau spatial Dragon.
(De gauche à droite) Le cosmonaute russe Andrei Fedyayev, les astronautes de la NASA Jack Hathaway et Jessica Meir, et l'astronaute de l'ESA Sophie Adeno [Reuters]
Lorsque Roscosmos a ordonné à l'équipage de suspendre les réparations, la NASA a demandé aux astronautes de retourner à la station.
La porte-parole de la NASA, Bethany Stevens, a déclaré : « En conséquence, la NASA a demandé aux membres d'équipage de Dragon de terminer les procédures de mise en sécurité et de reprendre leurs opérations prévues à bord de la Station spatiale internationale. ».
L'agence de presse russe TASS, citant Roscosmos, a rapporté qu'il n'y avait aucune menace pour la sécurité de l'équipage de l'ISS ni pour les systèmes embarqués.
La Station spatiale internationale (ISS), qui a la longueur d'un terrain de football, est le plus grand objet fabriqué par l'homme dans l'espace.
Depuis 1998, il est exploité sans interruption par un consortium dirigé par les États-Unis et la Russie, comprenant le Canada, le Japon et 11 pays européens.