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Préférez-vous les chats ou les chiens ? Si vous aimez les chats, la question risque d'être délicate. Il faut dire qu'il existe une multitude de races de chats, n'est-ce pas ? Maine Coons, Tonkinois, Bleus russes… Mais aujourd'hui, nous allons nous intéresser aux chiens.
L'American Kennel Club reconnaît 200 races de chiens différentes. Cependant, il reconnaît également qu'il existe 340 races différentes dans le monde. À titre d'information, il existe au moins 73 races de chats reconnues, mais la désignation et la reconnaissance officielles des chats sont un peu moins rigoureuses et exhaustives que pour les chiens.
Imaginez maintenant n'importe quel autre animal. À votre avis, combien existe-t-il de races de girafes ? Et de chimpanzés ? Et d'êtres humains ? Il y a peut-être eu plus de 21 espèces humaines à une époque, mais la comparaison est différente. De plus, par rapport aux 340 races, cela reste un nombre infime.
Une race et une espèce sont deux choses bien distinctes. Une race est un groupe spécifique au sein d'une espèce, issu d'un élevage sélectif visant à obtenir des caractéristiques précises. C'est pourquoi un chihuahua peut être croisé avec un bichon maltais, ou un doberman avec un berger allemand. Ils appartiennent tous à la même espèce. Simplement, des années d'élevage sélectif rigoureux ont permis d'identifier des caractéristiques spécifiques à chaque race, les rendant ainsi distinctes. Ce processus ne se déroule pas à l'état sauvage, où la spéciation peut faire partie intégrante de l'évolution et où une espèce finit par diverger d'une autre.
Même en sachant cela, le nombre de races de chiens est tout simplement stupéfiant. Seuls les chevaux présentent une plus grande diversité : on en compte plus de 400 races, et certaines sources avancent le chiffre de près de 800, mais les chevaux ont été utilisés pour bien plus de tâches que les chiens.
Domestication des chiens
Tous les chiens de race à queue frétillante considérés aujourd'hui comme les meilleurs au monde descendent d'une seule espèce de loup aujourd'hui disparue, étroitement apparentée au loup gris moderne. Des tests génétiques le confirment.
Quant à la date de domestication des chiens, la question est plus complexe. Certaines sources la situent il y a environ 15 000 ans. D'autres éléments suggèrent qu'elle pourrait remonter à 40 000 ans. Par ailleurs, certains indices laissent penser que les loups ont entamé leur transformation en chiens il y a déjà 130 000 ans. Ainsi, pendant que nous apprenions à connaître nos amis à quatre pattes, il est fort probable que les Néandertaliens en faisaient autant.
Si la date officielle de la domestication reste incertaine, son lieu l'est tout autant. En effet, certains éléments suggèrent que le chien aurait été domestiqué à deux reprises, dans deux régions distinctes : une fois en Asie et une fois en Europe. Cependant, la communauté scientifique est partagée sur ce point. D'autres chercheurs ont mis en évidence que l'Europe est le seul lieu de domestication.
Des preuves génétiques suggèrent que les chiens sont arrivés en Amérique du Nord en même temps que les humains, il y a plus de 10 000 ans, par le détroit de Béring. Nombre de ces chiens d'origine asiatique ont été élevés par les Européens après leur arrivée et la colonisation, mais certains ont survécu jusqu'à nos jours. Cette histoire génétique est particulièrement visible chez des espèces comme le chien nu du Pérou et le Xoloitzcuintle.
Différenciation des races
L'élevage canin est une pratique très ancienne. Comme nous l'avons déjà mentionné, il existe de nombreuses races de chevaux, ce qui témoigne d'une longue tradition d'élevage animal à des fins spécifiques. On trouve ainsi des chevaux de trait, des chevaux de course, des chevaux de concours, etc. L'humanité a compris depuis longtemps qu'il est possible de croiser deux animaux aux caractéristiques recherchées et d'obtenir une descendance qui possédera également ces caractéristiques.
À l'origine, les chiens étaient probablement élevés pour la chasse, la garde et le troupeau avant d'être utilisés à d'autres fins. Au fil des siècles, ces chiens ont été répartis en groupes plus spécifiques, donnant naissance aux chiens de berger, aux collies, aux bergers australiens et à d'autres races de chiens de berger aux apparences distinctes.
L'élevage des chiens de berger remonte à des siècles et se pratique dans diverses régions. Bien que tous les chiens de berger soient destinés à la même tâche, leur patrimoine génétique peut être très diversifié. On pourrait croire qu'ils proviennent tous du même endroit, mais les recherches montrent que ce n'est pas le cas. En réalité, tous les chiens ne chassent pas de la même manière. Certains ont été sélectionnés pour leur grande indépendance et vivent au sein d'un troupeau qu'ils protègent. D'autres sont beaucoup plus dépendants de leur maître. Les méthodes et les stratégies employées par ces chiens varient considérablement, ce qui indique que les races sont apparues indépendamment, suivant des voies différentes.
Bien que les chiens de travail et de chasse aient des origines très anciennes, la plupart d'entre eux n'ont émergé qu'à l'époque victorienne. À cette époque, l'élevage canin était très répandu et tous les chiens élevés n'étaient pas destinés au travail. Les théories de Darwin étaient révolutionnaires et les Victoriens étaient fascinés par l'idée de sélection naturelle. Ils souhaitaient expérimenter la sélection de chiens possédant les qualités recherchées.
L'influence de la sélection
Les résultats de la sélection génétique sont clairement visibles dans les documents d'archives. On trouve en ligne de nombreuses comparaisons entre des images de chiens d'il y a un siècle et des chiens modernes. Les différences d'apparence entre les races sont parfois frappantes. Les Bull Terriers d'il y a un siècle étaient pratiquement méconnaissables par rapport aux standards actuels. Les Carlins et les Boston Terriers modernes ont un museau beaucoup plus aplati, ce qui peut entraîner de graves problèmes de santé. Les Bergers des Shetland modernes sont presque deux fois plus grands qu'il y a un siècle.
Tous ces changements ont été délibérément choisis par les éleveurs et, de nos jours, ils sont considérés comme des caractéristiques attendues, qu'ils soient bénéfiques ou nuisibles à la race. Alors qu'autrefois les chiens étaient élevés pour un usage précis, comme le travail, les chiens modernes le sont souvent uniquement pour leur esthétique, sans considération pour leur bien-être. De ce fait, certains chiens peuvent développer des problèmes de santé, allant des maladies osseuses, respiratoires et oculaires aux troubles du comportement tels que l'agressivité.
Un autre problème lié à la sélection génétique, notamment pour les chiens considérés comme de race pure, est le manque de diversité génétique. Cela signifie que les chiens trop proches génétiquement risquent de transmettre des problèmes de santé à la génération suivante, à moins d'une correction génétique. C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles certains préfèrent adopter un chien en refuge plutôt que d'acheter un chiot chez un éleveur, sans compter que la reproduction peut souvent être un processus cruel et éprouvant pour les chiens, contraints de se reproduire sans cesse.
Pourquoi des races différentes se ressemblent-elles autant ?
La grande diversité des races de chiens pose un défi en matière d'élevage. Puisque tous les chiens appartiennent à la même espèce, ils peuvent se reproduire entre eux. À première vue, cela ne semble pas poser de problème, jusqu'à ce que l'on considère un Chihuahua et un Dogue Allemand. Scientifiquement, rien n'empêche ces deux chiens de s'accoupler. Mais en pratique, cela peut s'avérer désastreux, surtout si le Chihuahua est une femelle. Une femelle Chihuahua pourrait même ne pas être en mesure de porter les chiots d'un Dogue Allemand ; tenter de les faire se reproduire serait donc profondément contraire à l'éthique et cruel.
Même si tout s'était déroulé sans accroc, les chiots auraient pu être très malades. Ils auraient pu développer divers problèmes de santé inattendus, allant de problèmes physiques liés aux trois différences génétiques à de graves troubles du comportement.
Si cette combinaison a encore le potentiel de réussir au niveau génétique, c'est parce qu'il n'y a pas de réelle différence à ce niveau. L'élevage canin est comparable à la modification génétique des pommes. Un agriculteur peut croiser deux variétés de pommes sucrées pour obtenir une seule pomme très sucrée. Le nouveau fruit, bien sûr, restera une pomme.
Est-il possible que les races de chiens deviennent un jour des espèces distinctes ? Aussi distinctes que les loups rouges et les loups gris ? Il ne faut jamais dire jamais, mais c’est peu probable. Il faut des centaines de milliers d’années aux mammifères pour évoluer en espèces distinctes, différentes de leurs plus proches parents. N’oublions pas que les Néandertaliens et les Homo sapiens – c’est-à-dire nous – étaient tous deux des humains. Nous pouvions nous croiser avec eux, et nous l’avons d’ailleurs fait.
Pour qu'une race de chien devienne une nouvelle espèce, elle devrait être isolée de toutes les autres races pendant des dizaines de milliers d'années et subir un processus d'évolution, de mutation et d'adaptation jusqu'à ce qu'elle devienne suffisamment distincte sur le plan génétique pour être considérée comme nouvelle. Nos sélections génétiques ont modifié le phénotype du chien, son apparence, mais son génotype — c'est-à-dire sa composition interne — reste inchangé.
Pourquoi y a-t-il plus de chiens que de chats ?
Alors, si vous êtes encore là, vous vous demandez peut-être pourquoi il existe beaucoup plus de variétés de chiens que de chats. Si seulement quelques chiens ont été élevés pour le travail, et beaucoup d'autres uniquement pour l'esthétique, pourquoi y en a-t-il autant, plus nombreux que les chats ?
Par ailleurs, indépendamment des chiffres, pourquoi les races de chiens présentent-elles une telle diversité physique, alors que la plupart des races de chats se ressemblent comme deux gouttes d'eau ? Certes, les différences entre les races de chats sont parfois subtiles. Si l'on observait un Siamois, un Persan, un Sphynx et un Maine Coon, on aurait du mal à croire qu'il s'agit d'animaux complètement différents. En revanche, si quelqu'un découvrait les chiens pour la première fois et voyait un Dogue allemand, un Chihuahua, un Carlin et un Lévrier, il pourrait se demander s'il s'agit de la même race.
Tout d'abord, il est peu probable que les chats soient des compagnons humains depuis aussi longtemps que les chiens. Apparemment, la domestication des chats remonte à environ 10 000 à 12 000 ans. Les chiens, quant à eux, ont été sélectionnés pendant des millénaires pour produire les chiens de chasse, de berger et de garde dont nous avons déjà parlé. Les chats, en revanche, n'ont pas été élevés dans un but précis, surtout jusqu'au siècle dernier. Et même alors, nous les utilisions principalement à des fins esthétiques, et non pour le travail. C'est pourquoi l'apparence des chiens est très variée, car ils répondent à des besoins différents.
Les chats, sans vouloir offenser personne, n'ont pas vraiment d'utilité. Ils peuvent servir de domestiques ou de chasseurs de souris, mais cela ne leur demande aucune compétence particulière ni une grande forme physique. De manière générale, les chiens sont plus utiles que les chats, ce qui explique la plus grande diversité de races.
La psychologie des chats et des chiens diffère également. Les chats sont connus pour leur grande indépendance. On dit souvent, en plaisantant, qu'ils n'obéissent pas du tout à leurs maîtres. C'est généralement vrai. Par conséquent, les élever à des fins spécifiques n'est pas toujours la meilleure solution.
Les chiens, quant à eux, descendent des loups. Les loups sont des animaux de meute, habitués à travailler en groupe. Même à l'état sauvage, on utilisait autrefois des laisses pour la chasse. Ils ont une prédisposition génétique à obéir aux ordres, ce qui en fait des compagnons idéaux pour l'homme. Les premiers humains avaient compris que les chiens répondraient aux ordres dans certaines circonstances, et leur désir de plaire ainsi que leur intelligence en ont fait un choix logique pour le travail.
Il convient toutefois de noter l'existence de races de chats rares qui déjouent les stéréotypes. Par exemple, le Savannah est issu du croisement entre un serval et un chat domestique. Il en résulte un animal nettement plus imposant que les représentants typiques de la race. Un Savannah en bonne santé peut peser jusqu'à 13,6 kg, tandis qu'un chat domestique pèse en moyenne entre 3,6 et 5,5 kg. Ainsi, certaines expériences originales sont menées en matière d'élevage félin, donnant naissance à des chats géants comme le Dogue allemand, mais ces derniers sont beaucoup plus rares, et hormis le Savannah, peu d'autres races répondent à ces critères.
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