La Terre est sans doute la planète la plus vivante du système solaire, et pas seulement grâce à la vie qu'elle abrite à sa surface, sous l'eau ou dans les airs. Le mouvement constant des plaques tectoniques qui remodèlent ses paysages, la variabilité des conditions météorologiques et le mouvement perpétuel des cours d'eau font de la Terre un véritable organisme vivant. Des régions les plus chaudes aux plus froides, des plus hautes aux plus profondes, la Terre abrite des extrêmes étonnants qui ne cessent de nous émerveiller. Voici quelques exemples de ces extrêmes qui caractérisent notre planète Terre.
1. Le point le plus profond de la Terre se situe à 10 994 mètres (36 070 pieds) sous le niveau de la mer, dans la fosse des Mariannes. Si le mont Everest y était placé, il serait recouvert d’eau sur une profondeur de deux kilomètres (1,2 mille).
La fosse des Mariannes, située à l'est des îles Mariannes et des Philippines, dans l'océan Pacifique occidental, est une faille en forme de croissant dans la croûte terrestre. Longue de 2 550 kilomètres et large de 69 kilomètres, elle atteint sa profondeur maximale à son extrémité sud, dans la fosse Challenger, une petite vallée située à son fond. La fosse s'est formée lorsque le bord ouest de la plaque Pacifique a plongé sous la plaque Marianne, suite à la convergence de deux plaques tectoniques.
La profondeur extrême de la fosse implique une pression de 1 086 bars (15 750 psi), soit plus de 1 000 fois la pression atmosphérique au niveau de la mer. Cette pression augmente la densité de l'eau de 4,961 t/m³, ce qui signifie que 100 litres d'eau à cet endroit auraient un volume de 95,27 litres. (source)
2. La température la plus basse jamais enregistrée à la surface de la Terre est de -128,6°F (-89,2°C) et a été enregistrée à la station soviétique Vostok en Antarctique le 21 juillet 1983.
La station Vostok a été établie le 16 décembre 1957 par la deuxième expédition antarctique soviétique, au cœur de la Terre de la Princesse Élisabeth, au pôle Sud du froid. Avant que Vostok ne devienne le site de la température la plus basse jamais enregistrée, plusieurs records de froid avaient été relevés depuis le début du XIXe siècle. En janvier 1838, une température de -60 °C (-76 °F) a été enregistrée à Yakoutsk, en Russie, et quelques années plus tard, en février 1892, un autre record de -69,8 °C (-93,6 °F) a été enregistré au même endroit.
En février 1933, une température de −67,6 °C (−89,7 °F) a été enregistrée dans le village russe d'Oïmiakon, situé au sud-est de Verkhoïansk. En 1957, des températures de −73,6 °C (−100,5 °F) ont été enregistrées à la station Amundsen-Scott au pôle Sud, en Antarctique, et en 1960, −88,3 °C (−126,9 °F). Cette dernière mesure est restée le record de froid jusqu'à ce que −89,2 °C (−128,6 °F) soit enregistrée à la station Vostok.
Oïmiakon et Verkhoïansk demeurent les zones habitées les plus froides de la planète, avec des températures record respectives de -67,7 °C (-89,9 °F) et -67,8 °C (-90 °F). Curieusement, malgré ces hivers extrêmement froids, les étés y sont doux, chauds, voire caniculaires. La température maximale record en été est de 34,6 °C (94,3 °F) à Oïmiakon et de 37,3 °C (99,1 °F) à Verkhoïansk. C'est à Verkhoïansk que l'on observe le plus grand écart de température au monde : 105 °C (189 °F). (source)
3. En Espagne, il existe un fleuve appelé Rio Tinto, qui est si acide que son pH se situe entre 2 et 2,5, et son eau est rouge sang.
Le Rio Tinto, dans la Sierra Morena en Andalousie, se distingue par sa couleur rouge-orangée, due à sa composition chimique unique : une combinaison d’eau acide, de métaux lourds et d’une forte teneur en fer. Long d’environ 100 kilomètres, il conserve cette couleur rouge sur 50 kilomètres avant de confluer avec d’autres cours d’eau.
La rivière se situe dans la ceinture pyriteuse ibérique, qui abrite d'importants gisements de minerais et de sulfures et où l'exploitation minière est pratiquée depuis environ 5 000 ans. L'exploitation intensive du XXe siècle a été avancée comme l'une des causes de l'acidité de la rivière, mais cette hypothèse s'est avérée erronée, car de nombreuses traces d'oxydes ont été découvertes à une altitude de 60 mètres au-dessus du niveau actuel de l'eau, ainsi qu'à 20 kilomètres du cours actuel de la rivière.
L'acidité de la rivière serait due aux eaux de ruissellement acides issues d'anciennes activités minières, ainsi qu'à des eaux de ruissellement acides naturelles provenant des roches, bien que l'importance relative de chaque facteur demeure inconnue. La rivière abrite des bactéries anaérobies extrêmophiles, ce qui en fait un exemple de choix pour les scientifiques étayant l'hypothèse de l'existence possible de la vie sur Mars. (source)
4. Le plus long éclair jamais enregistré mesurait 321 kilomètres (199,5 miles) de long et a duré 5,7 secondes. Il s'est produit en Oklahoma en 2007.
La foudre a frappé le 20 juin 2007 et a été enregistrée par l'Organisation météorologique mondiale (OMM) des Nations Unies. Auparavant, on considérait que la foudre ne pouvait pas parcourir plus de 32 kilomètres (20 miles) d'un orage ni durer plus d'une seconde. Ce nouveau record a incité l'American Meteorological Society à recommander une modification de la définition de la foudre. Glossaires de météorologie de l'American Meteorological Society d'« une série de processus électriques se produisant en moins d'une seconde » à « une série de processus électriques se produisant en continu ».
Si l'Oklahoma détient le record du plus long impact de foudre, c'est sur la Côte d'Azur que se trouve le record du plus long. Selon l'OMM, cet impact, qui s'est étendu sur 200 kilomètres, a duré l'incroyable durée de 7,74 secondes. Le lac Maracaibo, au Venezuela, est considéré comme la « capitale mondiale de la foudre », avec 233 impacts par kilomètre carré et par an. (source)
5. Le mont Chimborazo, en Équateur, culminant à 6 384,4 kilomètres (3 967,1 miles), est le point le plus éloigné du centre de la Terre. Son sommet s'élève à 6 263,47 mètres (20 549 pieds) au-dessus du niveau de la mer.
Le Chimborazo est un volcan inactif des Andes, dont la dernière éruption remonte à 550 après J.-C. Son sommet est entièrement recouvert de glaciers, dont le versant nord-est descend jusqu'à 4 500 mètres d'altitude. Ces glaciers alimentent en eau les provinces de Bolívar et de Chimborazo. Il s'agit du plus haut sommet d'Équateur, des Andes et des régions des Amériques situées au nord du Pérou.
Bien que l'Everest culmine à 2 585 mètres (8 481 pieds) de plus que le Chimborazo, le sommet de ce dernier est le plus éloigné du centre de la Terre, le Huascarán occupant la deuxième place. Ceci s'explique par la forme de la Terre, un sphéroïde aplati, dont l'épaisseur varie davantage près de l'équateur qu'aux pôles. Le Chimborazo se situe à seulement un degré au sud de l'équateur, tandis que l'Everest se trouve à 27,6 degrés de latitude nord. Par conséquent, le Chimborazo est plus éloigné du centre de la Terre de 2 163 mètres (7 096 pieds) que l'Everest, la distance entre les sommets étant de 6 382,3 kilomètres (3 965,8 miles). (source)