Célébrer l'anniversaire de son chien est un événement merveilleux qui peut être partagé et apprécié sur les réseaux sociaux.
Une partie du plaisir consiste à déterminer l'âge de son ami en « années canines », la méthode traditionnelle consistant à compter sept années humaines pour chaque année de vie du chien.
C'est un calcul simple et direct. Mais il est aussi incorrect.
Une étude de 2020 a révélé que les chiens ne vieillissent pas au même rythme que les humains, qui vieillissent sept fois plus vite. À certaines étapes de leur vie, ils vieillissent beaucoup plus rapidement que les humains, tandis qu'à d'autres, ils vieillissent plus lentement, ce qui nécessite un calcul entièrement nouveau.
Des scientifiques ont mis au point une nouvelle formule pour déterminer l'âge d'un chien en collectant des échantillons de sang sur 104 chiens (tous des labradors retrievers, pour la plupart sans lien de parenté), âgés de chiots à 16 ans.
Ils ont ensuite séquencé les profils de méthylation dans des dizaines de milliers de sites d'ADN et les ont comparés aux données de méthylation existantes de 320 personnes âgées de 1 à 103 ans.
La méthylation de l'ADN est un système de marquage chimique qui contribue à réguler quels gènes sont activés et lesquels sont désactivés.
Avec l'âge, les profils de méthylation de dizaines de milliers de régions de notre ADN évoluent de façon prévisible. Ces profils permettent de créer ce que les scientifiques appellent une « horloge épigénétique » : une estimation moléculaire de l'âge biologique.
Présentation graphique des principaux résultats de l'étude. (Wang et al., Systèmes cellulaires , 2020)
L'étude a révélé que les jeunes chiens présentaient des profils de méthylation très similaires à ceux des jeunes humains, tandis que les chiens plus âgés ressemblaient de plus en plus à ceux des personnes âgées, mais qu'il existait des différences entre ces deux extrêmes.
Autrement dit, les chiens semblent subir la plus grande partie de leur vieillissement biologique très tôt, avant que le processus ne ralentisse.
L'horloge moléculaire coïncide bien avec certaines étapes importantes du développement physiologique. Par exemple, l'âge épigénétique d'un chiot de huit semaines correspond approximativement à celui d'un enfant de neuf mois.
Des chercheurs ont développé une formule mathématique qui convertit l'âge d'un chien en âge humain : âge humain = 16 × ln(âge du chien) + 31, où ln(âge du chien) est le logarithme naturel de l'âge du chien en années calendaires.
En utilisant cette formule, on peut dire qu'un chien d'un an équivaut approximativement à un humain de 31 ans, un chien de deux ans équivaut à un humain de 42 ans et un chien de quatre ans est en milieu de vie, soit environ 53 ans chez l'humain.
Le processus de vieillissement ralentit, et un chien de 12 ans atteint un âge à peu près équivalent à celui d'un humain, soit 71 ans.
L'une des limites de cette étude est qu'elle s'est concentrée exclusivement sur les Labradors, et les chercheurs soulignent que différentes races de chiens, dont l'espérance de vie peut varier considérablement, peuvent présenter des courbes de dépendance à l'âge différentes.
Il existe également des preuves que les grands chiens ont une espérance de vie plus courte que les petits chiens, que les chiens de race mixte vivent plus longtemps et que les chiens stérilisés vivent également plus longtemps. Par conséquent, les chiens de races ou de tailles différentes (ou ceux qui diffèrent par l'une des caractéristiques mentionnées ci-dessus) peuvent vieillir à des rythmes différents.
Les chihuahuas ne vieillissent probablement pas aussi vite que les terre-neuve (même si ce petit chien se prendrait pour un grand). Cependant, aucune étude n'a encore été menée sur la méthylation de leur ADN ; cela reste donc à confirmer.
L'objectif de tout ce travail n'était pas seulement de créer un meilleur calculateur d'âge pour chiens, même si cela constitue une information nouvelle et intéressante pour les amoureux des chiens.
Les chercheurs voulaient également savoir, lequel Des modifications surviennent dans l'ADN des mammifères avec l'âge.
En comparant des chiens, des humains et des souris, les chercheurs ont identifié 394 gènes dont la méthylation évoluait de façon similaire avec l'âge chez les trois espèces. Ces gènes ont été regroupés en cinq réseaux interconnectés, et la plupart d'entre eux étaient impliqués dans le développement.
Une nouvelle formule pour le vieillissement canin est présentée ici sous forme graphique, comparant les processus de vieillissement de Tom Hanks et d'un labrador retriever. (Wang et al., Systèmes cellulaires , 2020)
Cela suggère que le vieillissement n'est peut-être pas totalement indépendant du développement. En effet, certains mécanismes moléculaires impliqués dans la construction d'un organisme pourraient continuer à évoluer tout au long de la vie, ce qui signifie que le vieillissement s'inscrit dans la continuité du processus de développement.
Ainsi, des mammifères séparés par des millions d'années d'évolution peuvent partager des signatures moléculaires du vieillissement remarquablement similaires. Et si ces signatures permettent de transposer l'âge biologique d'une espèce à l'autre, les chiens pourraient devenir un outil particulièrement précieux pour l'étude du processus de vieillissement.
Voir aussi : Avoir un chien à la maison peut améliorer la santé respiratoire des enfants.
Après tout, comme l’écrivent les auteurs de l’étude, « les chiens partagent avec les humains pratiquement tous les aspects de leur environnement, y compris les facteurs liés au vieillissement, tels que l’alimentation et l’exposition aux produits chimiques ».
Ainsi, les chiens pourraient aider les chercheurs à mieux comprendre le processus de vieillissement humain, et vice versa.
L’objectif final est que les chercheurs trouvent des moyens d’aider les humains et les chiens à vivre plus longtemps et en meilleure santé.
En attendant, nous avons un nouveau tour (de chien) pour la fête.
La prochaine fois que quelqu'un vous dira que son chien a 47 ans en âge humain, vous pourrez lui dire gentiment qu'il se trompe.
Le texte intégral du rapport peut être consulté dans la revue. Systèmes cellulaires .
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