Cinq porte-avions américains transformés en musées sont répartis sur l'ensemble du territoire américain : l'USS Midway (CV-41) à San Diego, l'USS Intrepid (CV-11) à New York, l'USS Hornet (CV-12) à Alameda (Californie), l'USS Lexington (CV-16) au Texas et l'USS Yorktown (CV-10) en Caroline du Sud. Tous ces porte-avions étaient équipés de systèmes de propulsion conventionnels et étaient donc exemptés des réglementations fédérales et environnementales strictes encadrant le démantèlement et le stockage à long terme des réacteurs nucléaires.
Les onze porte-avions de l'US Navy sont propulsés par des réacteurs nucléaires. Malheureusement, aucun ne deviendra jamais un musée flottant en raison de la forte radioactivité de sa cargaison. Le premier porte-avions à propulsion nucléaire fut l'USS Enterprise (CVN-65), doté de huit réacteurs – deux par hélice – et qui a fonctionné sans le moindre problème pendant plus de 50 ans avant d'être désarmé en 2012. Ce navire de guerre, d'une valeur de 500 millions de dollars, n'a pas encore été démantelé.
Dans une interview accordée au Daily Press en 2012, le contre-amiral Thomas Moore déclarait : « Le démantèlement des porte-avions à propulsion nucléaire nécessite le démontage de larges sections de la structure du navire afin de faciliter le retrait et l’élimination du compartiment réacteur. » Les porte-avions modernes sont construits autour de leurs réacteurs ; y accéder, car ils sont situés profondément à l’intérieur du navire, exige donc le démantèlement d’une grande partie de celui-ci. Ce qui reste ressemble davantage à un amas de pièces de Lego éparpillées qu’à un véritable navire de guerre, et son remontage serait d’un coût prohibitif.
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Il n'existe pas de musées du nucléaire.
Le porte-avions USS Enterprise à la base aéronavale de Norfolk, en Virginie, en 1990. — Archives nationales de College Park/Wikimedia Commons
Les réacteurs qui alimentent les porte-avions et les sous-marins de l'US Navy sont installés dans des compartiments blindés protégeant les marins des radiations et laissent derrière eux des déchets radioactifs résiduels, ce qui empêche leur utilisation lors des exercices SINKEX. Ces déchets doivent être soigneusement extraits, scellés et chargés sur des barges, d'où la Marine, respectant scrupuleusement la réglementation du Département des Transports, les escorte jusqu'aux sites d'élimination agréés. Une partie de ces déchets est stockée dans un centre de traitement dédié à Hanford, dans l'État de Washington, et éliminée par le Département de l'Énergie. Le combustible nucléaire est expédié à la base navale de l'Idaho. Le reste est stocké au chantier naval de Puget Sound à Bremerton, dans l'État de Washington.
Bien que son combustible ait été retiré du service il y a de nombreuses années, le porte-avions USS Enterprise est toujours amarré à Newport News, en Virginie, et prend la poussière. En 2025, un contrat a été attribué pour son démantèlement ; cependant, le site web de la plateforme d'appel d'offres, le Procurement Integrated Enterprise Environment, a connu un dysfonctionnement. Une entreprise a alors fait appel, arguant qu'une erreur l'avait empêchée de soumettre son offre. En février 2026, un juge a ordonné la reprise des appels d'offres, et l'Enterprise attend toujours une décision finale.
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