Des archéologues français ont découvert les vestiges d'un gibet public du XVIe siècle sur l'Esplanade de Grenoble, aujourd'hui un lieu de fête foraine et de reconstitution historique dont le pavage dissimulait un passé bien plus sordide. Autour de la structure, ils ont mis au jour une série de fosses communes contenant les restes d'au moins 32 personnes – principalement des hommes, mais aussi quelques femmes – gisant sur le dos ou sur le ventre, parfois têtes face à face.
L’Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP) a entamé des fouilles dans une zone proche de Grenoble, dans l’est de la France, dans le cadre de la reconstitution d’un site qui a historiquement servi de terrain d’entraînement militaire, de lieu de célébrations nationales et de champ de foire.
Le chantier de réaménagement de l'Esplanade de Grenoble a repris en mai 2026, la première phase devant se dérouler jusqu'en septembre, et l'ouverture du parc de deux hectares étant prévue début octobre.
D'après un communiqué de l'INRAP traduit, les archéologues ont d'abord été perplexes quant à la nature du site. Ils se demandaient s'il s'agissait de fosses communes militaires, des vestiges d'une léproserie ou d'un cimetière paroissial catholique.
Un tournant décisif a été rendu possible grâce aux données d'archives. Les documents de construction datant de 1544-1547 ont permis d'établir un lien entre la maçonnerie dissimulée et le gibet de la Porte de la Roche à Grenoble : des fondations en briques de près de 8 mètres de côté, huit piliers de pierre d'environ 5 mètres de haut et une superstructure en bois les surmontant. Selon l'INRAP, la présence de ces huit piliers symbolisait le rang de Grenoble dans la hiérarchie judiciaire du royaume, et l'édifice pouvait accueillir jusqu'à huit condamnés simultanément.
Le gibet était situé sur une terrasse légèrement surélevée, avec un fossé de drainage à l'est permettant d'éloigner les eaux de crue de l'édifice – un atout important pour Grenoble, où le site se trouvait au nord de la Porte de France, dans une zone exposée aux cours d'eau. L'INRAP date le monument du milieu du XVIe siècle, période marquée par l'intensification des répressions liées à la Réforme, et suggère qu'il aurait pu rester en usage jusqu'au début du XVIIe siècle.
Bien que la page d'accueil de l'étude INRAP ne semble avoir publié aucune mise à jour scientifique depuis les soumissions initiales de décembre 2025, l'étude, prévue pour juin 2026, était censée présenter les « premiers résultats et questions » sur les personnes condamnées à mort à la potence de Port de la Roche.
Les archives mentionnent également les noms de personnes ayant fréquenté les environs du site de fouilles, bien que leurs noms ne figurent pas encore sur les squelettes individuels. L'INRAP fait état de condamnés associés à la potence, notamment le protestant Benoît Croyer, accusé d'avoir attaqué Grenoble en 1573, et Charles du Puy-Montbrun, chef huguenot du Dauphiné exécuté pour rébellion contre le roi. Un article ultérieur sur l'histoire de la ville de Grenoble a noté qu'un squelette décapité provenant du site ressemblait à celui de Montbrun, mais cela reste pour l'instant une simple hypothèse.
Le texte de l'INRAP mentionne d'abord une exécution publique – place aux Herbes à Grenoble – puis une exposition publique sur un gibet hors de la ville. Cela laisse entendre que la peine ne se limitait pas à la mort. Les corps retrouvés dans les fosses n'étaient apparemment pas enterrés de façon conventionnelle : tantôt démembrés, tantôt entassés les uns sur les autres, ce qui constituait l'ultime humiliation publique.
« La découverte de ces potences et la compréhension des pratiques qui y sont associées offrent un nouveau terrain d’investigation dans le domaine en plein essor de l’étude de ces lieux de justice – marqueurs de juridiction, symboles de sécurité, instruments de dégradation sociale – et, plus généralement », écrit l’INRAP, « incitent à réfléchir sur ce que signifiait, ou signifie encore, être condamné à une mort ignominieuse. ».
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