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Des chercheurs ont découvert le squelette d'un enfant de 5 ans dans la même tombe que celui d'un enfant plus jeune. | Source : Mission archéologique italienne en Ouzbékistan
Le crâne d'un enfant de l'âge du bronze, vieux de 4 000 ans et enterré dans l'actuel Ouzbékistan, porte des traces d'une intervention chirurgicale crânienne appelée trépanation. Les chercheurs affirment qu'il s'agit du plus ancien témoignage documenté d'intervention chirurgicale en Asie centrale et de l'un des plus anciens exemples de chirurgie en Asie.
Le squelette d'un enfant décédé à l'âge d'environ 5 ans a été découvert en avril. Le corps était enterré dans la même tombe, à côté de celui d'un enfant décédé à l'âge d'environ 3 ans, selon un communiqué traduit des chercheurs.
D'après le communiqué, le crâne de l'enfant de 5 ans porte des « signes évidents de trépanation crânienne » réalisée à l'aide d'outils en pierre ou en os. La trépanation était une pratique courante dans l'Antiquité, probablement pour traiter des affections telles que l'épilepsie, les migraines ou les troubles du comportement. Cependant, les chercheurs ont souligné que la « frontière entre médecine et rituel » était alors beaucoup moins nette qu'elle ne l'est aujourd'hui.
La découverte a été faite par une équipe de chercheurs italiens et ouzbeks dans la région de Bactriane du Nord, près de la frontière avec l'Afghanistan.
Oxus antique
Les fouilles se sont concentrées sur le site préhistorique de Jarkutan, et les chercheurs ont daté la sépulture de la fin du IIIe millénaire avant notre ère. À cette époque, Jarkutan était le centre urbain de la civilisation de l'Oxus, une culture du début de l'âge du bronze qui a dominé l'Asie centrale d'environ 2500 à 1500 avant notre ère. Un projet de recherche, lancé en 2024, vise à explorer ce site et d'autres aspects de la civilisation de l'Oxus.
La tombe a été découverte lors de fouilles sur le site archéologique de Jarkutan, dans le sud de l'Ouzbékistan, près de la frontière afghane. | Source : Mission archéologique italienne en Ouzbékistan
Les archéologues désignent parfois la civilisation de l'Oxus sous le nom de complexe archéologique de Bactriane-Margiane (CAMB). Située le long des rivières et dans les oasis de la région, elle est réputée pour son agriculture développée et sa riche culture matérielle. Le déclin de la civilisation de l'Oxus serait dû aux changements climatiques, qui ont entraîné l'assèchement de cours d'eau importants.
Si les traces d'anciennes trépanations sont relativement fréquentes sur certains sites, le fait que l'opération ait été pratiquée sur un petit enfant est déconcertant, ont déclaré les chercheurs.
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« Dzharkutan continue de nous surprendre », a déclaré Enrico Ascalone, archéologue de l'Université du Salento qui a dirigé les fouilles, dans un communiqué. « Une trépanation crânienne sur un enfant, il y a quatre mille ans, en Asie centrale : hier, c'était impensable. Aujourd'hui, c'est attesté par nos données. ».
Cette découverte soulève toutefois des questions. « Quel groupe de „spécialistes“ de la ville a pu réaliser une telle intervention ? Quelles connaissances anatomiques et chirurgicales étaient nécessaires pour une telle opération ? Et pourquoi sur un enfant de cinq ans ? », s’interroge le groupe dans un communiqué. Ils espèrent répondre à ces questions grâce à des recherches complémentaires menées dans les mois à venir.