Plusieurs mois après l'extinction des incendies de forêt de 2025 dans le comté de Los Angeles, des chercheurs ont découvert qu'un métal dangereux, lié aux maladies pulmonaires et au cancer, était toujours présent dans l'air à proximité des zones de nettoyage.
Une équipe de chercheurs a découvert que les particules auraient pu se propager bien au-delà des zones incendiées. Leur modélisation a montré que des nanoparticules contenant du métal auraient pu parcourir une distance de 10 à 15 kilomètres sous le vent, affectant potentiellement des millions d'habitants.
Une étude récemment publiée par des scientifiques des universités de Californie à Davis et à Los Angeles a révélé la présence de chrome hexavalent (chrome-6) dans l'air à proximité des zones d'intervention contre les incendies de forêt à Los Angeles, environ deux mois après la fin des feux. Cet article, évalué par des pairs, a été publié dans la revue Nature Communications Earth & Environment et diffusé en avant-première afin de permettre aux communautés locales et aux scientifiques d'examiner les résultats pendant la finalisation des corrections.
Le chrome était principalement présent au grade cancérogène +6, avec une concentration moyenne de 13,7 nanogrammes par mètre cube. Cette concentration est inférieure à la limite d'exposition professionnelle établie par l'Institut national de la sécurité et de la santé au travail (200 nanogrammes par mètre cube), mais supérieure aux recommandations de l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) concernant la qualité de l'air intérieur.
Les particules étaient particulièrement petites, moins d'un millième de l'épaisseur d'un cheveu. Le professeur Michael Jerrett de l'UCLA a déclaré que les nanoparticules étaient suffisamment petites pour pénétrer rapidement dans le système sanguin et qu'elles auraient exposé environ 3,3 millions de personnes à des concentrations « des centaines de fois » supérieures aux niveaux habituels dans l'air de Los Angeles.
En utilisant une modélisation du transport des particules par le vent, les chercheurs ont calculé que ces particules auraient pu atteindre des communautés telles que Beverly Hills, West Hollywood et le sud de la vallée de San Fernando.
Le chrome hexavalent a été associé à l'asthme, à la bronchite et au cancer du poumon. Ces découvertes viennent s'ajouter aux preuves de plus en plus nombreuses que le danger des feux de forêt ne disparaît pas nécessairement lorsque les flammes s'éteignent, surtout lorsque les incendies se propagent dans des zones urbaines denses, riches en bâtiments, véhicules et matériaux industriels.
Le risque peut persister pendant les opérations de secours et de déblaiement, car des particules dangereuses peuvent rester en suspension dans l'air longtemps après la disparition de la fumée visible.
L'étude a également démontré comment différents critères de sécurité peuvent révéler différents problèmes. Un score peut être inférieur au seuil fédéral en milieu de travail tout en dépassant les seuils conçus pour identifier les risques potentiels à domicile et parmi les populations vulnérables.
Les niveaux de chrome-6 ont diminué au fil du temps et sont revenus à leurs niveaux de base environ huit mois après l'incendie, probablement parce que la substance avait été convertie en la forme moins toxique de chrome-3.
Les auteurs ont indiqué qu'une surveillance continue à proximité des zones de rétablissement après les incendies de forêt est essentielle pour déterminer si la pollution revient à des niveaux normaux. La publication anticipée de l'étude s'inscrit dans cette démarche, donnant aux communautés davantage de temps pour réagir pendant que le rétablissement se poursuit.
« Cette étude est importante compte tenu du nombre croissant d'incendies, notamment les feux de forêt particulièrement dévastateurs du comté de Los Angeles, qui se déclarent en espaces ouverts et se propagent en zones urbaines », a déclaré Christopher D. Cappa, co-auteur de l'étude. « Malheureusement, compte tenu de l'expansion continue des zones d'interface entre la faune sauvage et les zones urbaines à travers le monde, ainsi que du risque croissant d'incendies de forêt, nous risquons d'en voir de plus en plus à l'avenir, et d'en subir les conséquences. ».
Jerrett a ajouté : « Les résidents vivant à proximité des zones d'intervention en cas de feux de forêt devraient prendre des mesures pour réduire leur risque d'exposition en utilisant des filtres à air intérieurs et en limitant les exercices physiques en extérieur dans les zones touchées par les incendies jusqu'à ce que les conditions redeviennent sûres. ».
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