La découverte d'une unique vertèbre de dinosaure en Thaïlande a permis aux scientifiques d'identifier une nouvelle espèce de dinosaure géant à long cou, démontrant ainsi comment un simple fragment de fossile peut faire progresser les connaissances des chercheurs sur la vie préhistorique.
La nouvelle espèce, Uragasaurus kalasinensis, vivait il y a environ 143 millions d'années dans les zones boisées d'Asie du Sud-Est, peu avant la transition du Jurassique au Crétacé.
Ce qui s'est passé?
Des scientifiques ont découvert le fossile dans la formation de Phu Kradung en Thaïlande, où les vestiges préhistoriques épars sont plus fréquents que les squelettes complets. Selon Science Alert, l'analyse a révélé que la vertèbre présentait une combinaison de caractéristiques inédite chez les dinosaures identifiés jusqu'à présent.
Les chercheurs ont classé cet animal comme membre de la famille des Mamenchisauridae, une famille de sauropodes principalement connue grâce aux fossiles découverts en Chine. Les sauropodes sont de grands herbivores au long cou qui comprenaient des géants tels que le Diplodocus et le Brachiosaurus.
D'après un article paru dans la revue Scientific Reports, l'étude a été menée par le paléontologue Apirut Nilpanapan de l'université de Mahasarakham, en Thaïlande. L'équipe a utilisé l'inspection visuelle et la tomodensitométrie pour étudier les vertèbres de l'intérieur et de l'extérieur, en portant une attention particulière aux détails tels que les empreintes des cavités d'air et la forme caractéristique en Y des crêtes.
Bien que d'autres ossements de sauropodes aient été découverts à proximité, cette vertèbre était le seul fossile présentant suffisamment de caractéristiques diagnostiques clairement définies pour établir formellement une nouvelle espèce.
Pourquoi est-ce important ?
Étant donné que les mamenchisauridés sont majoritairement associés à la Chine, la découverte en Thaïlande élargit la compréhension des scientifiques quant à l'aire de répartition de ces gigantesques dinosaures. Elle confirme que ce groupe s'est également répandu dans ce qui est aujourd'hui l'Asie du Sud-Est.
Des fossiles comme ceux-ci aident les chercheurs à retracer l'évolution, la migration et l'adaptation des animaux à travers des paysages anciens sur des millions d'années.
Ces résultats démontrent également comment la science progresse souvent à partir de preuves incomplètes. La compréhension populaire de la paléontologie a tendance à se concentrer sur d'impressionnants squelettes complets, mais de nombreuses découvertes importantes proviennent de l'étude d'os individuels, ce qui exige une comparaison minutieuse et des techniques d'imagerie modernes.
Que fait-on ?
Les chercheurs poursuivent l'étude des fossiles de la formation de Phu Kradung en Thaïlande, ainsi que d'autres sites jurassiques d'Asie du Sud-Est, où des restes fragmentaires pourraient receler d'importants indices sur l'évolution des dinosaures. Les outils modernes, comme la tomodensitométrie (TDM), facilitent également la détection de détails anatomiques subtils dissimulés dans les os fossilisés.
Des régions situées au-delà des sites fossilifères les plus connus pourraient bouleverser notre compréhension scientifique. Des données fossiles plus complètes provenant de Thaïlande et des pays voisins pourraient révéler davantage d'informations sur la dispersion des groupes de dinosaures à travers l'Asie ancienne.
La protection des sites fossilifères demeure une tâche importante car ils peuvent être endommagés ou perdus avant que les scientifiques n'aient eu la possibilité de les étudier correctement.
« Cette découverte élargit la diversité connue des sauropodes mamenchisauridés en Asie du Sud-Est et apporte de nouvelles informations sur la répartition géographique et l'histoire évolutive de ce clade », écrivent les chercheurs. Ils ajoutent que « d'autres découvertes dans la formation de Phu Kradung et d'autres gisements jurassiques d'Asie du Sud-Est pourraient donc fournir des informations importantes sur l'histoire évolutive ancienne et la répartition biogéographique des sauropodes mamenchisauridés ».
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