Une protéine qui contribue à contrôler l'inflammation pourrait indiquer aux chercheurs de nouvelles façons d'atténuer la faiblesse et la perte osseuse associées au vieillissement, bien que les preuves soient jusqu'à présent limitées aux souris.
Une étude menée par des chercheurs de l'Université de Buffalo, dans l'État de New York, a identifié la protéine tritétraproline (TTP) comme une cible potentielle pour réduire certains des effets néfastes du vieillissement.
« L’augmentation des niveaux de TTP chez les souris âgées a entraîné des améliorations de la force de préhension, de la démarche, de l’endurance et des performances physiques globales », explique le biologiste Keith Kirkwood de l’Université de Buffalo.
Les résultats obtenus ne constituent pas une méthode de traitement et sont encore loin des essais cliniques sur l'homme.
Mais elles viennent s'ajouter à un ensemble croissant de preuves impliquant l'inflammation chronique dans le processus de vieillissement.
« Ces résultats suggèrent que le TTP pourrait constituer une cible prometteuse pour lutter contre la fragilité et l'inflammation associées au vieillissement, ouvrant la voie à une exploration thérapeutique plus large », écrivent les auteurs de l'étude dans leur article publié.
La structure de la protéine tristétraproline. (Emw/Wikimedia Commons/CC BY-SA 3.0)
D’ici 2050, près d’un quart des Américains auront plus de 65 ans, soit une augmentation de plus de 40 % par rapport aux 58 millions de 2022 pour atteindre 82 millions.
On s'attend à ce que de nombreuses personnes vivent jusqu'à 90 ans et plus.
La baisse des taux de natalité, les progrès de la médecine et l'augmentation de l'espérance de vie figurent parmi les facteurs qui expliquent la hausse des âges moyens et médians dans le pays et dans le monde.
La longévité peut sembler attrayante.
Mais le système de santé peut-il faire face au vieillissement de la population et aider les personnes âgées à conserver leur force, leur mobilité et leur autonomie ?
L’un des défis consiste à lutter contre le « vieillissement inflammatoire » – une inflammation chronique de faible intensité qui s’aggrave généralement avec l’âge.
« Ces changements liés à l'âge, connus sous le nom d'immunosénescence, entraînent une diminution de la résilience du système immunitaire et une susceptibilité accrue aux maladies inflammatoires chroniques liées à l'âge », explique Kirkwood.
En utilisant un modèle murin, les chercheurs ont découvert que le TTP est impliqué dans de nombreux processus protecteurs, notamment la suppression d'un certain nombre de cytokines.
Les cytokines sont des protéines de signalisation qui contribuent à orienter la réponse immunitaire, mais si elles restent trop actives trop longtemps, elles peuvent contribuer à une inflammation chronique.
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La TTP s'exprime dans diverses cellules, notamment la peau, les muscles, les tissus nerveux et le tissu conjonctif fibreux qui assure la cohésion de notre corps.
Des études antérieures montrent que les taux de TTP diminuent avec l'âge, notamment au niveau du système immunitaire.
Pour tester ce qui pourrait se produire si la protéine restait plus stable au cours du vieillissement, les chercheurs ont utilisé une souche de souris présentant une délétion génétique qui stabilisait la TTP et augmentait son expression.
En améliorant l'expression de TTP chez des souris mâles et femelles âgées de 22 mois, ils ont réduit la fragilité et amélioré les marqueurs de santé fonctionnelle.
Les souris stabilisées avec le TTP ont présenté une meilleure condition physique dans plusieurs domaines. Elles ont démontré une force de préhension accrue, une vitesse de marche plus rapide, une meilleure endurance sur tapis roulant et une activité physique accrue.
Ces résultats étaient plus marqués chez les souris mâles, et certaines mesures, telles que la force de préhension et l'endurance sur tapis roulant, étaient similaires à celles de souris beaucoup plus jeunes, âgées de 6 mois.
Comparativement aux témoins, les souris atteintes de TTP présentaient une densité minérale osseuse et une épaisseur plus élevées, indiquant une microarchitecture squelettique plus développée.
« Leur profil immunitaire paraissait plus jeune », explique Kirkwood.
Les souris âgées présentant une stabilité TPP améliorée ont montré une microarchitecture osseuse améliorée par rapport aux souris de type sauvage (Thiyagarajan et al., Vieillissement et maladie ., 2026)
Certains de ces gains de forme physique et bienfaits pour les os étaient propres aux hommes.
Les chercheurs supposent que cette différence pourrait être en partie due à une diminution des niveaux d'œstrogènes chez les souris femelles, car cette hormone importante protège les tissus musculo-squelettiques et nerveux et influence également la signalisation des cytokines.
Cependant, les essais cliniques chez l'humain sont encore loin d'être une réalité. Les essais de médicaments visant à améliorer l'efficacité du traitement du PTT n'ont pas non plus donné de résultats concluants.
Dans un avenir proche, les chercheurs prévoient d'étudier comment le TTP influence l'inflammation cérébrale liée à l'âge et associée à des maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer.
La technique utilisée pour stabiliser le TTP chez la souris ne peut pas être directement appliquée à l'homme, mais les chercheurs suggèrent que certaines méthodes pharmacologiques pourraient avoir un effet similaire.
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Ces méthodes impliquent l'utilisation de petites molécules inductrices de gènes qui agissent comme des interrupteurs contrôlant l'expression des gènes.
Alternativement, des modificateurs de phosphorylation peuvent être utilisés pour modifier les groupes phosphate des protéines, altérant ainsi leur forme et leur fonction.
« Je suis optimiste quant aux résultats que cette recherche pourra apporter et aux enseignements que nous pourrons en poursuivant nos travaux », déclare Kirkwood.
Globalement, il s'agit d'un ajout intéressant à la gamme des traitements anti-âge en cours de développement.
Voir aussi : Un signe de vieillissement peut être un puissant indicateur de mort si vous ne faites rien pour y remédier.
Le vieillissement étant associé à une inflammation accrue et à une diminution de l'immunité, de nouveaux traitements sont nécessaires de toute urgence pour lutter contre diverses maladies chroniques liées à ces facteurs, comme l'arthrite.
De plus, parmi les personnes âgées aux États-Unis qui ne vivent pas dans des maisons de retraite, la prévalence du syndrome de fragilité est de 15 %.
« Comprendre les mécanismes reliant le vieillissement inflammatoire, les changements du système immunitaire, la santé osseuse et la fragilité est important pour développer des interventions ciblées visant à améliorer la qualité de vie des personnes âgées », conclut Kirkwood.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Vieillissement et maladie.
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