Lorsque Marilyn Monroe décéda d'une overdose présumée à l'âge de 36 ans, le 4 août 1962, son corps fut transporté à la morgue. L'embaumeur y pratiqua une intervention chirurgicale au niveau du cou afin d'enlever une tumeur post-mortem, coupant au passage une partie de ses cheveux. Ses implants mammaires, surnommés « faux seins », furent également retirés, l'examen post-mortem ayant révélé qu'ils ne lui allaient plus.
Les cheveux et les extensions ont fini à la poubelle, mais ont été récupérés subrepticement par Allan Abbott, un employé de morgue, qui les a conservés pendant des décennies avant de tenter de les vendre aux enchères pour 50 000 $ (32 000 £) en 2015. Il l'a fait sur un site web aujourd'hui disparu appelé marilynfalsies.com, où il a également décrit en détail l'état du corps de Marilyn Monroe.
On ignore si la transaction a réellement eu lieu, et Abbott est décédé peu après. Il n'est cependant qu'un parmi tant d'autres à avoir participé à la commercialisation scandaleuse des effets personnels de Marilyn Monroe, permettant à l'actrice d'engranger des millions de dollars que la fortune de l'actrice, estimée à 800 000 dollars (285 000 livres sterling) à sa mort, n'a jamais gagnés de son vivant. Depuis son décès, tout, des soutiens-gorge et bas de la star aux mèches de cheveux, radiographies dentaires et dossiers médicaux, a été vendu et revendu aux enchères à des prix toujours plus exorbitants. En 2016, la robe ornée de cristaux qu'elle portait pour chanter «"Joyeux anniversaire »" au président John F. Kennedy, vendu pour la somme record de 3,9 millions de livres sterling, alors qu'il avait initialement coûté 1 million de livres sterling en 1999.
Un policier se tient devant la maison de Marilyn Monroe à Brentwood, Los Angeles, où son corps a été retrouvé en août 1962. — AFP via Getty Images
Il semble que ce ne soit pas tout à fait ce qu'elle avait prévu. « Je lègue tous mes effets personnels et mes vêtements à Lee Strasberg… », a-t-elle écrit dans son testament, désignant son cher professeur d'art dramatique comme héritier. « Je souhaite qu'il les distribue comme bon lui semble parmi mes amis, mes collègues et tous ceux qui me sont chers. ».
Après le décès de Strasberg en 1982, la succession de Monroe revint à sa troisième épouse, Anna, qui, en collaboration avec Christie's, la vendit aux enchères en 1999 lors d'une vente de deux jours, surnommée « la vente du siècle », pour plus de 13 millions de dollars (environ 8 millions de livres sterling). En 2011, Anna céda 80 % des droits à l'image de Monroe à Authentic Brands Group pour une somme estimée entre 20 et 30 millions de dollars (entre 13 et 19 millions de livres sterling), ce qui mena à la création, en 2024, d'une version numérique de Marilyn Monroe, dotée d'intelligence artificielle et capable d'interagir avec les utilisateurs grâce à sa voix et son style caractéristiques.
En 2024, une version numérique de Marilyn Monroe, alimentée par l'intelligence artificielle et capable de répondre aux utilisateurs avec sa « voix et son style caractéristiques », a été dévoilée : Soul Machines.
Cependant, ce sont les radiographies de 1954 qui ont suscité le plus d'indignation face à la lucrative industrie de la « profanation de tombes » de célébrités, qui, dans le cas de Marilyn, perpétue prétendument l'objectification et l'exploitation dont elle a été victime de son vivant.
Des radiographies du thorax et du bassin – l'une montrant les seins, l'autre le bassin, toutes deux demandées par un gynécologue – étaient conservées par un radiologue d'un hôpital de Los Angeles. Ce dernier les aurait utilisées en cours pour tester la concentration de ses étudiants. Sa fille a fait don d'un lot de trois radiographies du thorax à la maison de ventes aux enchères Julien's Auctions en 2010. Elles ont été vendues pour 45 000 dollars (environ 30 000 livres sterling), alors que l'estimation avant vente était d'environ 2 200 livres sterling. Des radiographies provenant de la même collection de 1954 ont été remises en vente le mois dernier chez Julien's Auctions, lors de la vente « 100 ans de Marilyn », organisée à l'occasion du centenaire de sa naissance en juin.
Des groupes féministes ont protesté, arguant que les radiographies mises aux enchères étaient « le reflet de sa souffrance » – d'autant plus que Julien's avait établi un lien entre l'examen pelvien et son endométriose, ainsi que sa suspicion de fausse couche – et qu'elles devaient être détruites. Julien's a par la suite retiré les articles de la vente, reconnaissant qu'il s'agissait d'une célébration de son anniversaire.
« Je pense que l’achat des radiographies du bassin de Marilyn constitue une énorme atteinte non pas à sa vie privée, mais à son humanité », déclare Sarah Churchwell, auteure de «Les multiples vies de Marilyn Monroe» . « De son vivant, Marilyn exerçait un contrôle bien plus important sur son image que beaucoup ne le pensent : elle détruisait les négatifs des photos qui ne lui plaisaient pas – au grand dam des photographes – et tentait de gérer sa réputation de diverses manières. Son pouvoir d’action était bien plus grand qu’on ne le croit généralement. ».
Photographie de Marilyn Monroe chez elle en Californie en 1956 — Gene Lester/Getty Images
Mais posséder une radiographie de Marilyn Monroe appartenant à un collectionneur privé est-il plus obsessionnel que de posséder, par exemple, un de ses soutiens-gorge, vendus d'innombrables fois au fil des ans ? Pour Martin Nolan, cofondateur de Julien's Auctions en 2005 après des années comme conseiller en investissements chez Merrill Lynch, il n'y a rien de sinistre là-dedans. « Les gens sont fascinés par son histoire, et nous vendons des pans de cette histoire », explique-t-il. « Ces objets – oui, son dossier médical, ses radiographies – sont un moyen d'accéder à cette histoire. Pourquoi prenait-elle autant de médicaments ? Comment est-elle morte ? Nous trouvons cela fascinant. Souvent, les acheteurs sont des historiens qui cherchent à reconstituer les zones d'ombre, il n'y a donc rien de scabreux. ».
La dernière fois que Julien's a vendu une radiographie de Marilyn, elle a été acquise par un gynécologue en Géorgie. « Il l'a encadrée et accrochée dans son cabinet, alors où est le problème ? » s'exclame Nolan. « Mais nous avons retiré les radiographies de la vente aux enchères du centenaire de Marilyn car nous souhaitions qu'il s'agisse d'une vente caritative célébrant son anniversaire et nous ne voulions aucune polémique. «.
Nolan s'inquiète-t-il parfois que de nombreux collectionneurs privés d'objets ayant appartenu à Marilyn Monroe convoitent ses pièces pour de mauvaises raisons, surtout s'il s'agit souvent d'hommes ? « Écoutez, il m'est arrivé que des femmes viennent me voir pour sentir les soutiens-gorge exposés, simplement pour savoir quelle était son odeur. Elles voulaient savoir si elle sentait Chanel. Mais au final, c'est toujours le plus offrant qui l'emporte », explique-t-il. Nolan souligne que, globalement, ces ventes aux enchères visent à réaliser des investissements rentables, et non à satisfaire des désirs voyeuristes ; or, l'investissement reste un domaine largement dominé par les hommes.
« En 2016, nous avons vendu la robe Kennedy que Martin Zweig, gestionnaire de fonds, avait achetée pour un million de livres sterling en 1999, trois fois son prix d'origine [à la chaîne de musées amateurs américaine Ripley's Believe It Not!]. En 2005, nous avons vendu quatre robes de Marilyn à un gentleman britannique pour son épouse. Puis, il y a deux ans, elle est revenue vers nous et nous les avons revendues huit fois leur prix d'achat initial. Ensuite, les soutiens-gorge que nous avions vendus en 2005 sont revenus aux enchères et ont été vendus plusieurs fois leur prix d'achat. Ils constituent désormais une catégorie d'actifs. ».
Nolan, un Irlandais jovial qui passe une grande partie de notre conversation à parler avec enthousiasme de la vie et de l'œuvre de Marilyn, semble sincèrement soucieux de l'héritage de la star. Julien's – qui refuse également de vendre des objets liés à Hitler ou à « tout ce qui concerne O.J. Simpson » – se fixe certaines limites. Il me confie que, selon la rumeur, les héritiers de Marilyn auraient détruit certains objets.
« Nous travaillons en étroite collaboration avec les ayants droit de Marilyn, et ils ont évoqué… ou, selon certaines sources, des rumeurs concernant l’existence de lettres entre Marilyn et John Kennedy. Nous ne les avons jamais vues, mais si elles ont existé, les ayants droit ont choisi de les détruire et de ne pas les rendre publiques. ».
Les vendrait-il s'il le pouvait ? « Eh bien, si je pouvais les vendre, ce serait incroyable. Mais ce serait très, très révélateur. » Cependant, concernant les implants mammaires qu'Abbott a récupérés à la morgue, la réponse est : « Absolument pas ! C'est totalement excessif, sans parler du fait que c'est illégal », dit-il, visiblement dégoûté à cette idée. « Nous accordons une grande importance à la provenance, et c'est complètement contraire à l'éthique et irrespectueux. ».
Un rouge à lèvres corail Max Factor ayant appartenu à Marilyn Monroe figure parmi les nombreux objets cosmétiques mis en vente chez Julien's Auctions.
La plus grande collection privée au monde d'objets ayant appartenu à Marilyn Monroe appartient à Scott Fortner, qui s'est passionné pour la star en 1982, à l'âge de 12 ans, lorsque le bureau du procureur de Los Angeles a ouvert une enquête pour démentir les théories du complot entourant sa mort (comme l'hypothèse d'un assassinat commandité par le FBI ou Bobby Kennedy). « On en parlait partout, alors je me suis passionné pour tout ça. Je me suis ensuite intéressé au mouvement des fans de Marilyn et à la façon dont le monde façonne son image pour la conformer à ce qu'il veut voir », explique-t-il.
Fortner, un homme d'une cinquantaine d'années travaillant dans la finance, répond à mes questions avec une prudence attentive et mesurée. Il explique que choisir ses vêtements préférés de Marilyn Monroe revient à « choisir son enfant préféré », mais son choix se porte sur le chemisier vert Pucci qu'elle portait lors des répétitions du gala Kennedy, ainsi que sur le tailleur deux-pièces en laine à col de vison qu'elle « portait souvent en 1955 et 1956, donc j'imagine que c'est l'une de ses tenues favorites ». Ce tailleur contenait plusieurs mèches de ses cheveux, « ce qui est tout simplement fascinant », dit-il, « car certaines sont assez longues et ont leurs racines, tandis que d'autres sont courtes et frisées parce qu'elle les avait teints ».
On trouve aussi un pot de crème pour le visage Erno Laszlo, dans lequel « on peut même distinguer les empreintes digitales de Marilyn dans les résidus de produit ». Collectionneur depuis 25 ans, il est incapable de dire combien il a dépensé pour sa collection. « Je ne tiens pas de comptes, mais je ne me considère pas comme un collectionneur privé. Je suis un collectionneur public, et je partage ma collection avec le monde entier pour que chacun puisse voir la personne réelle, et non celle que la société ou la culture a créée à partir de son imagination. Et cela est plus important pour moi que l'argent. ».
Fortner est un fervent défenseur d'Anna Strasberg, avec laquelle il a collaboré en 2018 pour le compte de Julien's afin de dresser l'inventaire des biens restants de Marilyn Monroe. Sur son site web, où il relate plusieurs jours passés avec Anna, il déclare : « Malgré les spéculations publiques entourant les ventes aux enchères ultérieures, les dernières volontés de Marilyn Monroe ont été respectées. Des efforts ont été déployés pour contacter ses amis et collègues et distribuer ses biens conformément à ses souhaits. ».
Il hésite à commenter le débat éthique entourant certaines ventes aux enchères liées à Marilyn Monroe, notamment ses radiographies, les faux volés par Abbott, ou le fait que plusieurs hommes aient déboursé des milliers de livres pour être enterrés dans des caveaux jouxtant sa tombe. En 1954, l'homme d'affaires Richard Poncher acheta le caveau situé juste au-dessus de celui de Monroe à son ex-mari Joe DiMaggio lors de leur procédure de divorce, demandant à être enterré face contre terre. Hugh Hefner, quant à lui, publia des photographies de Monroe nue sans son autorisation ni rémunération dans le premier numéro de son magazine. magazine Playboy En 1953, il dépensa 56 000 £ pour son caveau en 1992, justifiant cet achat par le fait que « passer l’éternité aux côtés de Marilyn Monroe était une tentation trop forte pour y résister ». En 2024, un investisseur du secteur technologique nommé Anthony Jabin acquit le caveau voisin de la tombe de Monroe pour plus de 145 000 £.
Le caveau de Marilyn Monroe au Westwood Village Memorial Park continue de susciter un intérêt morbide, les caveaux voisins se vendant à prix d'or — Mel Bouzad/Getty Images
« Je comprends cet engouement », dit Fortner, « car je ne veux pas parler en termes absolus. Je comprends que les gens ne réagissent pas de façon excessive à une radiographie du bassin, mais d'un autre côté, je pense que c'est là le niveau de son fanatisme. C'est extrême, comme chez beaucoup de fans. ».
Churchwell ajoute : « Les gens ont toujours été fascinés par la maladie et la mort, et en particulier par le déclin de la beauté – c’est l’un des thèmes les plus anciens de la littérature et de l’art. Parfois, c’est une façon d’affronter sa propre mortalité ; parfois, cela découle de la cruauté. ».
Concernant la décision de Ripley de prêter la robe de Marilyn Monroe à Kim Kardashian Kennedy pour le Met Gala 2022 – une décision largement critiquée comme une nouvelle exploitation posthume de son héritage – Fortner est convaincue qu'il s'agissait d'une erreur. « Elle était abîmée, les photos le montrent clairement, et je ne comprends pas pourquoi ils refusent de l'admettre, pourquoi on nous trompe encore toutes ces années après. Si on veut rendre hommage à Marilyn, il faut porter une réplique. ».
Kim Kardashian a porté une robe à l'effigie de Marilyn Monroe, ornée de cristaux et portant l'inscription « Joyeux anniversaire », lors du Met Gala 2022, relançant le débat sur l'exploitation de l'héritage de Monroe. — Alamy/PA
Nolan m'a confié que Kardashian avait conservé l'objet en « très bon état » et qu'elle « ne regrettait rien » de ce prêt. « C'est un nouveau départ pour Marilyn, une façon de la faire découvrir à une génération plus jeune. » Il compare le talent de Kardashian pour créer des moments qui deviennent rapidement viraux sur les réseaux sociaux à ce que « Marilyn aurait fait elle-même. Elle savait comment attirer l'attention et marquer les esprits… Si elle était encore parmi nous, elle serait partout sur Snapchat et TikTok. ».
Croit-il que Marilyn Monroe serait heureuse si sa voix et son apparence étaient reproduites par une intelligence artificielle ? « Elle l’aurait accepté avec joie. Elle était toujours tournée vers l’avenir. » Cependant, Fortner, qui avoue adorer Nolan et collaborer fréquemment avec Julien, rejette ces hypothèses avec irritation. « Marilyn ? Progressiste ? Je ne suis pas d’accord », dit-il. « Marilyn était une personne très complexe. Je ne pense pas que quiconque puisse dire ce qu’elle aurait voulu. ».
Finalement, selon Churchwell, la question du « consentement » concernant Monroe est sans objet, car ce concept est dénué de sens pour une personne décédée. Elle affirme : « Notre éthique devrait être guidée par nos propres limites, et non par la question de savoir si elle dissimule un consentement qu’elle ne peut donner. La façon dont nous la traitons en dit long sur nous et rien sur elle. ».
Essayez The Telegraph dès aujourd'hui et bénéficiez d'un accès complet et gratuit. Découvrez son site web primé et son application d'actualités incontournable, ainsi que des outils pratiques et des guides d'experts sur la finance, la santé et les loisirs.