La chaleur ne provoque pas seulement de la fièvre et une transpiration excessive. Des recherches montrent qu'elle affecte le cerveau des animaux, influençant ainsi leur réflexion et leur comportement.
Selon la NASA, le changement climatique a déjà des répercussions importantes sur l'environnement, notamment des vagues de chaleur plus intenses et des modifications des habitats animaux.
Par temps chaud, certains animaux se réfugient à l'ombre et à la fraîcheur, sautant des repas, tandis que d'autres peinent à trouver de la nourriture et à se cacher des prédateurs. Au final, cela réduit les chances de survie des espèces vulnérables.
Une mouette boit à une fontaine place des Vosges lors d'une vague de chaleur à Paris, le 29 mai 2026. (Photo : Telmo Pinto/NurPhoto via Getty Images)
Les températures élevées ralentissent les fonctions cognitives et la capacité d'apprentissage.
Des études récentes ont établi des liens entre la hausse des températures et le comportement immédiat des animaux.
Une étude de 2023 a examiné les effets de la chaleur sur le comportement des grives tachetées du Sud, un oiseau noir et blanc originaire d'Afrique du Sud. Les oiseaux devaient se nourrir de larves de vers de farine visibles derrière une paroi en plastique. Par temps frais, ils apprenaient à contourner la paroi transparente pour atteindre la nourriture, mais par temps chaud, ils continuaient à picorer le plastique, selon l'étude.
Dans la même étude, des carouges à épaulettes devaient récupérer des larves de ténébrion meunier dans l'un des deux trous percés dans un bloc de bois. Chaque trou était muni d'un couvercle de couleur différente ; lorsque les oiseaux picoraient l'un des trous, le couvercle s'ouvrait, révélant soit un trou vide, soit des larves de ténébrion meunier. Par temps chaud, les carouges à épaulettes ont mis deux fois plus d'essais pour comprendre que les larves se trouvaient toujours sous le couvercle de la même couleur.
Un oiseau-broussaille pie sauvage (a) présente un comportement de dissipation de chaleur (halètement et déploiement des ailes) ; (b) réalise une tâche cognitive permettant de quantifier l’apprentissage associatif et par inversion tout en haletant ; (c) parvient à contourner une tâche de contrôle inhibiteur (ici, sur le côté gauche d’une paroi transparente) et récupère des larves de ténébrion meunier. (Photos : Nicholas Pattinson)
Les journées chaudes sont associées à un comportement agressif des animaux sauvages.
Par ailleurs, les fortes chaleurs entraînent une augmentation de l'agressivité chez d'autres animaux. Une autre étude de 2023 a révélé que les morsures de chien sont plus fréquentes par temps chaud, le risque d'incident augmentant de 10 % à 32 °C (90 °F) par rapport à 15 °C (59 °F). Selon cette étude, les chercheurs n'ont pas pu déterminer si cette augmentation des morsures était due à des changements de comportement chez la victime ou chez le propriétaire.
Une étude menée sur le chamois, une espèce de chèvre, a révélé qu'après la hausse des températures et la diminution de la végétation qui en a résulté, ces mammifères sont devenus de plus en plus agressifs les uns envers les autres pour l'accès à la nourriture. Les chamois ont adopté un comportement territorial dans leur lutte pour les parcelles de nourriture, adoptant des postures menaçantes et se poursuivant mutuellement.
Chamois alpin sur l'île de Pasubio. Trentin, Italie. Europe. (Photo : Marco Simonini/REDA/Universal Images Group via Getty Images)
D'après des recherches sur le golden July, ces petits poissons tropicaux présentent également un comportement agressif lorsque la température de l'eau est élevée. Lorsque cette température passe de 78 degrés Celsius à environ 84 degrés Celsius, le poisson devient de plus en plus agressif envers son reflet, le mordant et le frappant avec sa queue.
Des recherches montrent que la hausse des températures affecte les animaux à travers le monde. Leurs capacités cognitives se détériorent, ce qui compromet leur aptitude à prendre des décisions vitales pour leur survie, comme la reconnaissance des prédateurs. À terme, cela pourrait entraîner un déclin des populations animales.