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Daniel McCartney est né en 1817. Quasi aveugle, il subit plusieurs opérations des yeux et ne pouvait lire que de gros caractères sur du papier en le tenant à environ 60 centimètres de distance. Malgré cela, à l'âge de 52 ans, il accorda une interview et démontra qu'il se souvenait de chaque jour de sa vie dans les moindres détails, depuis l'âge de neuf ans et demi jusqu'au jour de l'interview.
On pouvait donner n'importe quelle date à McCartney, et il en donnait rapidement le jour de la semaine et la météo. Il vérifiait ensuite ces informations à l'aide d'articles de journaux anciens. Une fois, il a même corrigé une erreur parue dans un journal il y a plusieurs années.
Toutes les informations étaient filtrées par le prisme de sa propre expérience ; il savait donc ce qu'il mangeait chaque jour, ce qu'il faisait chaque jour, qu'il s'agisse d'apporter le dîner à son père pendant qu'il ramassait du charbon, de vendre le cheval de son oncle ou de prendre Fort Sumter.
McCartney faisait partie de ces rares individus dotés d'une mémoire prodigieuse, voire d'une véritable manie. Ces personnes se souviennent de presque tout ce qui leur arrive, même les détails les plus insignifiants. Elles peuvent se rappeler quel courrier est arrivé un mardi précis, vingt ans plus tôt. Autrement dit, elles n'oublient jamais rien, aussi terrible que cela puisse paraître.
Qu'est-ce que l'hyperthymésie ?
L'hyperthymésie, parfois appelée mémoire autobiographique hautement avancée (HAAM), est une sorte de mémoire quasi parfaite que certains d'entre nous pourraient appeler mémoire photographique, bien que ce ne soit pas tout à fait la même chose.
Officiellement, ce phénomène n'existe que depuis 2006, car il n'avait pas de nom auparavant, bien que, comme on l'a vu avec M. McCartney, il soit connu depuis un certain temps. Il a acquis une certaine notoriété grâce à l'actrice Marilu Henner, qui, il y a quelques années, figurait parmi les douze personnes seulement au monde censées en être atteintes, alors qu'aujourd'hui, on estime leur nombre entre 50 et 100.
La mémoire de ces personnes diffère de ce que l'on pourrait appeler une mémoire photographique. Elles ne se souviennent pas de toutes les informations générales qu'elles rencontrent ; elles ne retiennent que les informations personnelles, celles qui les concernent directement, d'où le terme « autobiographique ». Si vous leur demandez la date de sortie du film Avengers ou celle de la catastrophe nucléaire de Fukushima, il y a fort à parier qu'elles ne s'en souviendront pas mieux que vous.
Les personnes atteintes d'hypermnésie ne sont pas forcément des génies, capables de tout faire et de tout se rappeler avec aisance. À l'instar de McCartney, l'homme connu sous le nom de HK souffrait également de cécité et d'hypermnésie. Son intelligence était considérée comme moyenne ; seule sa mémoire était exceptionnellement développée. Il pouvait se souvenir de presque toute sa vie, depuis son enfance, dans les moindres détails, même sans repères visuels du fait de sa cécité.
Pour déterminer la nature de cette capacité remarquable, il a subi un examen d'imagerie cérébrale qui a révélé que son amygdale était 20% plus volumineuse que la moyenne. Des connexions plus fortes entre l'amygdale et l'hippocampe ont également été observées. L'IRM fonctionnelle révèle une activité cérébrale unique chez les personnes atteintes d'hyperthymésie, activité absente chez les personnes non atteintes, lors de la remémoration.
L'amygdale est considérée comme le centre de contrôle du traitement émotionnel et est également associée à la mémoire et à l'apprentissage. L'hippocampe est lui aussi principalement responsable de l'apprentissage et de la mémoire.
La plupart d'entre nous formons nos souvenirs différemment des personnes atteintes d'hypermnésie. Nos expériences quotidiennes sont stockées dans la mémoire à court terme, puis, généralement, un événement significatif doit se produire pour que ces souvenirs s'ancrent dans la mémoire à long terme. Ces souvenirs se forment et sont stockés dans différentes parties du cerveau.
La mémoire à court terme prend naissance dans le cortex préfrontal. Si une information mérite d'être mémorisée, elle peut être formée et stockée de différentes manières : dans l'amygdale, le cervelet, le néocortex, les ganglions de la base et d'autres régions cérébrales. De nombreuses régions du cerveau peuvent contribuer à la mémorisation une fois l'information formée pour la mémoire à long terme. Cependant, cela nécessite une mémorisation préalable.
Vous est-il déjà arrivé de vous retrouver dans la cuisine sans pouvoir vous souvenir de ce que vous aviez mangé au petit-déjeuner la veille ? Voici pourquoi. Il ne s'est rien passé d'assez marquant au petit-déjeuner pour rester gravé dans les mémoires. En y réfléchissant, vous vous en souviendrez peut-être, peut-être pas. Et qu'en est-il du petit-déjeuner d'il y a une semaine ? Il est presque certainement déjà oublié.
L'hypermnésie stocke l'information différemment. La mémoire à court terme fonctionne de la même manière au départ, mais ensuite, tout semble être stocké comme dans une base de données, où tout est organisé et enregistré, même les détails les plus insignifiants. Si un événement se produit, il est enregistré. Du moins, en grande partie. Certaines personnes, comme Joey DeGrandis, ont du mal à se souvenir de détails banals, comme l'endroit où elles ont mis leurs clés. Sa mémoire à court terme est déficiente, mais après quelques jours, semaines ou mois, il peut se rappeler des choses dans les moindres détails.
Il est intéressant de noter que, contrairement à la mémoire classique, les personnes atteintes d'hypermnésie voient leur mémoire et leur précision s'améliorer avec le temps, alors que les souvenirs ont généralement tendance à s'estomper ou à se flouter. On suppose que cela s'explique par le fait que ces personnes ruminent leurs pensées avec une grande précision, ce qui leur permet de se concentrer inlassablement sur les détails et d'améliorer ainsi leur mémoire.
Quelle en est la raison ?
Les causes du syndrome d'amnésie hyperactive (SAH) restent encore mal comprises. Cependant, il a été suggéré que la tendance de ces personnes à ressasser constamment leurs souvenirs et le passé pourrait être un facteur contributif.
Semblable à un trouble obsessionnel-compulsif de la mémoire, l'incapacité à s'empêcher de ressasser des souvenirs renforce leur mémoire. Ce phénomène est corroboré par le fait que les personnes atteintes d'hypermnésie ont généralement une mauvaise mémoire des événements récents, mais se souviennent avec une grande précision d'événements plus anciens. Il s'agit probablement d'un processus inconscient. Cependant, il ne s'agit pour l'instant que d'une hypothèse, qui n'a pas encore été formellement démontrée.
Les causes peuvent être psychologiques, mais elles pourraient aussi être biologiques ou génétiques. Il n'existe tout simplement pas suffisamment de recherches pour tirer une conclusion définitive.
Est-ce une malédiction ?
Vous pouvez sans doute imaginer d'innombrables raisons pour lesquelles cette capacité serait extraordinaire. Se souvenir de tout ce que vous avez vécu, jusque dans les moindres détails ? Imaginez le nombre de moments incroyables que vous pourriez revivre. Il y en a forcément beaucoup, n'est-ce pas ?
Repensez au pire jour de votre vie. Tout le monde connaît des jours plus difficiles, aussi terribles soient-ils. Une personne atteinte du syndrome de Howson-Meyer (HASM) se souviendra du pire jour de sa vie dans les moindres détails. Et, comme nous l'avons déjà évoqué, ces personnes ont tendance à ressasser ces souvenirs. Impossible donc de les chasser. Impossible de vous forcer à oublier. Au contraire, ce sera le cas. Vous vous souviendrez toujours parfaitement de ce pire jour. Il deviendra chaque jour plus vif et plus réel dans votre esprit.
Selon l'événement terrible qui vous est arrivé ce jour-là, cela peut se transformer en un véritable cauchemar dont vous ne parviendrez jamais à vous échapper. Les personnes qui en souffrent témoignent qu'une rupture douloureuse, le décès d'un être cher ou la mort d'un animal de compagnie sont toujours ressentis avec la même intensité qu'au moment même. Ce n'est pas seulement le souvenir de l'événement, ce sont les émotions qui persistent. Vous n'oublierez jamais ce que vous avez ressenti.
Jill Price est devenue la première personne à recevoir un diagnostic officiel de HSAM (trouble de la mémoire sensorielle hypophysiologique). Elle décrit ses souvenirs comme « incessants, incontrôlables et extrêmement handicapants ». Chaque jour, elle repense à toutes les décisions qu'elle n'a pas prises, à tout ce qu'elle aurait pu faire mais qu'elle n'a pas fait, et à ce qui aurait pu se produire si elle avait fait ces choix. Sa mémoire est une véritable usine à regrets.
D'autres disent que c'est comme un film d'actualités retraçant leur propre vie, du réveil au coucher : une répétition sans fin des mêmes événements. À bien des égards, ils deviennent prisonniers de leurs propres souvenirs.
Rebecca Sharrock a donné une interview dans laquelle elle expliquait comment les troubles de la mémoire entraînaient une dépression et une anxiété accrue. Les personnes atteintes d'hypermnésie ont tendance à associer le présent au passé. Par exemple, si aujourd'hui est le 1er octobre, elles peuvent se réveiller et se souvenir du 1er octobre d'il y a 17 ans.
Pour Sharrock, cela signifie que si elle se souvient de quelque chose de son enfance, elle s'en souvient comme elle l'était enfant. Autrement dit, si un événement traumatisant lui est arrivé à cette époque, elle éprouve la réaction émotionnelle typique d'un enfant. Ce qu'un adulte pourrait surmonter sans problème peut être traumatisant pour elle, car elle l'a vécu avec son esprit d'enfant, et sa mémoire, si parfaite soit-elle, ne fait que reproduire les émotions de l'enfance.
Avantages de la mémorisation
L'hypermnésie n'est pas forcément une maladie sombre et désespérante pour ceux qui en souffrent. Certes, elle peut être source de stress, mais elle comporte aussi des aspects positifs. L'auteur Frank Healy, qui possède plus de 58 ans de souvenirs, a expliqué dans un podcast qu'il avait lui-même souffert d'hypermnésie dans sa jeunesse, mais qu'après avoir appris à la gérer, il avait découvert les aspects positifs de la vie.
Si Healy rencontre quelqu'un, il ne manquera pas de le flatter lors de leur prochaine rencontre, se souvenant de son nom, de sa profession, de son conjoint, de ses enfants et de ses loisirs. Cette personne sera convaincue d'être irrésistiblement attirante grâce à la particularité de Healy. Cela peut paraître un détail insignifiant, mais imaginez l'impact que cela aurait sur vous si vous travailliez dans la vente ou tout autre secteur d'activité. Ou si vous étiez un escroc.
Pour beaucoup, comme Frank, se souvenir des choses les plus banales est facile. Cela simplifie grandement les études. Vous n'oublierez plus jamais les anniversaires si vous parvenez à les relier à votre propre vie.
En sciences, en histoire et en droit, une excellente mémoire est un atout majeur pour la réussite professionnelle. Bob Petrella a appris à vivre avec son hypermnésie et, malgré le stress lié au souvenir douloureux de ses erreurs passées, il en a également tiré des aspects positifs. Grâce à sa capacité à se souvenir précisément de ses sentiments après chaque erreur, il comprend bien mieux pourquoi il aurait dû les éviter. Il illustre ainsi l'importance de tirer des leçons de ses erreurs.
Différences entre la mémoire eidétique et la mémoire photographique
Nous avons mentionné précédemment que l'hypermnésie et la mémoire photographique sont deux choses différentes. Les personnes dotées d'une mémoire photographique ou eidétique peuvent vivre une expérience brièvement et s'en souvenir avec une précision quasi parfaite. Cependant, cette capacité est de courte durée. Une personne possédant une mémoire eidétique, par exemple, ne se souviendra pas de ces détails dans 10 ans, ni même dans une semaine. Dans la plupart des cas, elle ne dure que quelques minutes. De plus, ce phénomène est presque exclusivement observé chez les enfants, bien que certains adultes présentent également cette capacité.
La mémoire photographique serait comparable à la mémoire eidétique à long terme de l'hypermnésie, mais généralisée. Autrement dit, au lieu d'une mémoire eidétique à court terme, il s'agirait d'une mémoire couvrant toute une vie, ou du moins plusieurs années. Et contrairement à l'hypermnésie, elle inclurait non seulement les informations autobiographiques, mais toutes les informations auxquelles la personne a été exposée.
Bien que la culture populaire nous ait fourni des exemples de personnages dotés d'une mémoire photographique, rien ne prouve de manière convaincante que cette capacité soit réelle. Certes, certaines personnes possèdent une mémoire incroyable, mais pas au point de correspondre aux critères que l'on se fixe lorsqu'on entend le mot « photographique ».
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