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Mesurer l'intelligence est une tâche complexe. Les tests de QI existent, mais ils sont généralement considérés comme partiellement ou totalement incapables d'évaluer l'intelligence d'une personne. Votre QI ne vous renseigne que très peu sur votre intelligence, et les tests sont souvent fortement biaisés.
Compte tenu des difficultés liées aux tests d'intelligence humaine, qui reposent sur une compréhension mutuelle entre l'évaluateur et la personne testée, imaginez combien il est complexe de mesurer l'intelligence d'un être non humain. La plupart d'entre nous savons, souvent par expérience personnelle, que certains animaux sont considérés comme plus intelligents que d'autres.
On voit constamment des vidéos en ligne de nos animaux de compagnie accomplissant des prouesses étonnantes, comme ouvrir des portes ou rapporter des objets insolites. Est-ce un signe d'intelligence ? Si oui, dans quelle mesure ? De même, il est communément admis que des animaux comme les dauphins et les chimpanzés sont considérés comme plus intelligents que la plupart des autres membres du règne animal, mais les recherches et les tests scientifiques qui sous-tendent ces affirmations sont si bien établis que le commun des mortels les accepte sans les remettre en question.
Qu'est-ce qui rend un animal intelligent ?
Il existe de nombreuses formes d'intelligence. On pourrait qualifier celle-ci de connaissances théoriques de base, mais ce n'en est qu'une parmi d'autres. La logique et le raisonnement, l'intelligence émotionnelle, et même l'intelligence musicale sont des formes différentes, avec des applications et un développement distincts. Et cela ne concerne que les humains. Pour les animaux, en revanche, il est nécessaire de dépasser les définitions et les concepts anthropocentriques.
Pour certains, cela englobe des notions comme la capacité d'apprentissage et la manière dont un organisme applique ses connaissances. Ainsi, apprendre un tour à un chien relève de l'intelligence. Mais les animaux apprennent aussi individuellement. Ils peuvent également apprendre en groupe, contrairement aux humains. On parle alors d'intelligence collective, comme celle que l'on observe dans une ruche.
Certains chercheurs comparent les animaux aux humains pour nous donner une idée, même approximative, de ce que signifie l'intelligence chez les animaux. Votre chien est peut-être aussi intelligent qu'un jeune enfant. Un chimpanzé peut être plus intelligent qu'un enfant de quatre ans. Et les corbeaux sont comparables à des enfants de sept ans.
Bon nombre de ces études sont limitées et biaisées. Par exemple, l'étude sur les chiens s'appuyait sur le nombre de mots que le chien pouvait apprendre et sur les commentaires des juges de dressage. C'est comme si un pâtissier vous apprenait à faire un gâteau, vous en faisait faire un, puis jugeait votre intelligence en fonction de ce gâteau. Il manque de nombreux éléments à cette équation.
Les études plus poussées sur les capacités cognitives animales impliquent un examen direct de leur cerveau. Les chiens subissent des IRM pour observer le fonctionnement de leur cerveau.
La meilleure façon de comprendre l'intelligence animale est l'observation. Le comportement des animaux peut sembler insignifiant ou aléatoire, mais ce sont les schémas et les répétitions que l'on remarque au fil du temps. Tout propriétaire d'animal de compagnie sait à quel point son animal est intelligent. Il peut résoudre des problèmes, il a des émotions, et peut-être même le sens de l'humour. Mais si cela ne vous suffit pas, nous avons mieux à vous proposer.
Chimpanzé
Les chimpanzés sont souvent considérés comme l'incarnation même de l'intelligence animale. Nos plus proches parents, ils figurent parmi les plus intelligents. Et ce titre est amplement mérité. À bien des égards, mais pas à tous, comme nous le verrons plus loin, les chimpanzés sont incroyablement intelligents.
La fiabilité et la difficulté de la compréhension du langage humain par les chimpanzés font encore débat, mais certains individus ont démontré par le passé leur capacité à communiquer en langue des signes. À l'instar des humains, les chimpanzés vivent en groupe, font preuve de conscience de soi, de bienveillance, d'empathie et de nombreux autres traits apparemment humains.
En matière d'outils, il ne s'agit pas seulement de singes cassant des noix avec des pierres. Au Gabon, les chimpanzés utilisent des kits complets composés de cinq bâtonnets différents, chacun de taille et de fonction spécifiques, pour ouvrir les ruches et en extraire le miel. Ils fabriquent ces outils à l'avance avant de se rendre aux ruches. Les communautés de chimpanzés utilisent jusqu'à 25 outils différents, et les plus âgés enseignent aux plus jeunes comment les fabriquer.
Une étude menée au Japon en 2013 a stupéfié les internautes : une vidéo accompagnant le test montrait un chimpanzé mémorisant les chiffres de un à neuf, affichés aléatoirement sur un écran pendant une fraction de seconde (210 millisecondes précisément). Le chimpanzé a accompli cette tâche avec une précision incroyable, surpassant même les adultes humains effectuant le même exercice. Même des humains ayant suivi un entraînement intensif n'ont pas réussi à faire mieux.
Le test de mémoire a été réalisé sur un seul chimpanzé, et les résultats ne sont pas représentatifs de l'ensemble des chimpanzés. Néanmoins, le fait qu'un singe puisse facilement surpasser un humain dans une telle tâche est remarquable.
Certains chercheurs suggèrent de reconsidérer ce qui distingue l'humain des autres animaux en termes d'intelligence. La plupart des caractéristiques que nous pensions uniques ne sont plus pertinentes et s'observent chez les chimpanzés. Le langage, et plus particulièrement le langage symbolique, semble être notre plus grande réussite.
Dauphins
Les dauphins sont connus pour leur grande capacité d'apprentissage et leur intelligence remarquable. Celle-ci englobe non seulement le raisonnement logique et la résolution de problèmes, mais aussi l'intelligence émotionnelle. Ils font preuve d'empathie et de compassion face à la tristesse comme à la joie. La partie de leur cerveau responsable du traitement des émotions est même plus complexe que celle des humains.
Les dauphins ont la capacité de communiquer entre eux, et cette capacité est extrêmement complexe. Ils peuvent également comprendre le langage humain sous forme de gestes, et notamment les combiner pour former des symboles.
Ils possèdent une structure sociale complexe. Ils vivent en communautés et s'épanouissent en tant qu'êtres sociaux, à l'instar de l'humanité. Comme nous, ils possèdent une conscience de soi, des normes sociales et même des fonctions de base telles que la fabrication et l'utilisation d'outils.
Les dauphins possèdent une compréhension de l'abondance relative et des capacités mathématiques. Ils ont été les premiers animaux non primates chez lesquels il a été démontré qu'ils appréhendaient les concepts numériques fondamentaux de « plus petit » et de « plus grand ». Des études ultérieures ont montré qu'ils comprennent et utilisent des mathématiques non linéaires pour chasser par écholocation. La façon dont ils soufflent des bulles et utilisent des impulsions sonar suggère qu'ils calculent mentalement la position des poissons.
Sur le plan biologique, les dauphins sont, après les humains, les plus grands mammifères en termes de rapport cerveau/corps. Leur cortex cérébral présente une structure et une complexité similaires à celles de l'humain. Ils possèdent également des neurones fusiformes uniques, qui contribuent à des fonctions cognitives complexes telles que le raisonnement, la reconnaissance, la résolution de problèmes, etc. Une étude de 2014 a révélé qu'une espèce de globicéphale, un type de dauphin, possède plus de neurones néocorticaux que tout autre mammifère, y compris l'humain. Bien sûr, la taille du cerveau n'est pas le seul indicateur d'intelligence, comme nous le verrons plus loin, mais elle mérite d'être prise en compte.
Corbeaux et corneilles
Les recherches sur l'intelligence des oiseaux sont relativement récentes comparées, par exemple, à celles menées sur les chimpanzés. Longtemps, on a considéré les oiseaux comme peu intelligents en raison de la taille relativement réduite de leur cerveau. Mais tous les oiseaux ne sont pas identiques, et certains se sont révélés exceptionnellement intelligents.
Dans une expérience visant à déterminer si les corbeaux sont capables de pensée consciente, des électrodes ont été implantées dans leur cerveau afin d'observer leurs réactions à des stimuli appris. Les oiseaux ont réagi aux signaux affichés sur les écrans par activation neuronale, une réaction qui ne se produisait pas sans signal visuel, ce qui indique une conscience de ce qui se passait. Bien que le cerveau du corbeau soit structurellement distinct, son fonctionnement ne diffère pas significativement de celui des mammifères.
De nombreuses expériences ont démontré que les corbeaux sont capables d'utiliser des outils pour résoudre des énigmes et se nourrir. Ils peuvent reconnaître et même mémoriser des visages humains pendant de nombreuses années. Ils peuvent également avertir leurs congénères de la présence de personnes qu'ils n'apprécient pas, et ces corbeaux peuvent se montrer agressifs envers les humains même s'ils n'ont jamais interagi avec eux auparavant.
Leurs capacités à résoudre des énigmes ont été comparées à celles des singes, voire même surpassées dans certains cas. On peut leur présenter une énigme, et ils la résolvent du premier coup, sans entraînement préalable, chose rare chez les animaux. Par exemple, les corbeaux sont capables de reconnaître des motifs répétitifs, une aptitude auparavant réservée aux primates et aux humains, et ils le font mieux que les singes.
Dans la nature, on a observé des corbeaux croasser pour attirer de plus grands prédateurs, comme les loups et les renards, vers les charognes. Ils attendent que ces prédateurs déchiquettent la carcasse pour accéder à la viande qu'ils ne pourraient pas se procurer seuls.
Du point de vue humain, les corbeaux ont démontré une compréhension du zéro. À première vue, cela peut paraître anodin, jusqu'à ce que l'on considère que même les humains ont longtemps peiné à maîtriser le concept abstrait du zéro – c'est-à-dire un nombre, et non rien. Lors d'expériences où l'on entraînait les corbeaux à associer des nombres, ils ont été capables d'identifier le zéro comme un nombre et de comprendre sa place dans l'ordre numérique, c'est-à-dire qu'il précède le un. Ils possèdent une véritable compréhension numérique de la différence entre zéro et un.
Dans une expérience, les corbeaux ont démontré leur capacité à anticiper et à planifier l'avenir en échangeant des jetons contre diverses récompenses, choisissant des objets de moindre qualité et un jeton supplémentaire, partant du principe qu'une récompense plus précieuse pourrait être obtenue ultérieurement en échangeant ce jeton.
Un résultat similaire a été obtenu lors d'une expérience totalement différente : des corbeaux ont sélectionné un outil précis parmi divers objets qu'ils ne pouvaient pas utiliser sur le moment, mais qui leur avait permis auparavant d'obtenir leur nourriture préférée. Ils l'ont choisi dans l'espoir de pouvoir l'utiliser à nouveau plus tard. Ils se souvenaient encore de son utilisation 17 heures après. Une expérience similaire menée auprès d'enfants de quatre ans a montré qu'ils ne sont pas aussi aptes que les oiseaux à comprendre le problème et sa solution.
Pieuvre
En 2008, l'aquarium Starfish de Cobourg, en Allemagne, a rencontré un problème : son système électrique était sujet à des courts-circuits. Après réparation, le problème réapparaissait aussitôt. Et cela se répétait. On a rapidement compris que la cause n'était pas d'ordre technologique, mais biologique. Un poulpe nommé Otto, en projetant de l'eau sur les lampes, provoquait des courts-circuits.
La pieuvre avait été dressée pour arroser les visiteurs, mais elle décida de sortir de son aquarium et d'éteindre la lampe. Elle ne le faisait que lorsque la lumière était allumée, et le personnel pensait que les désagréments occasionnés aux personnes tentant de réparer la lampe amusaient la pieuvre, connue pour apprécier les jeux, notamment les parties d'échecs.
En Cornouailles, une pieuvre nommée Louis passe des heures à jouer avec un jouet Monsieur Patate. D'autres pieuvres s'échappent régulièrement de leurs aquariums, allant parfois d'un aquarium à l'autre pour se nourrir de poissons. L'une d'elles a même réussi à reconnaître un employé en particulier et à l'asperger d'eau uniquement lorsqu'il s'approchait. D'autres expériences ont confirmé que les pieuvres peuvent différencier les personnes qu'elles rencontrent, en reconnaissant et en préférant certaines à d'autres.
Aristote qualifiait autrefois les pieuvres de stupides car elles s'approchaient de la main d'une personne lorsqu'elles étaient immergées dans l'eau. Sa conception de l'intelligence semblait davantage fondée sur la peur que sur la curiosité. Or, cette curiosité s'est avérée bénéfique à l'espèce. Elles ont appris à chasser aux côtés des poissons, en utilisant des repères naturels comme guide.
Des chercheurs ont testé des pieuvres en situation réelle et ont fait des découvertes surprenantes. Ces créatures sont capables de résoudre des énigmes, d'ouvrir des contenants et de s'échapper de zones considérées comme sûres pour les enfants.
Le cerveau de la pieuvre et le cerveau humain sont très différents, et c'est peut-être pourquoi nous commençons seulement à apprécier leur intelligence. Les deux tiers des neurones d'une pieuvre se trouvent dans ses tentacules, et non dans son cerveau. Autrement dit, elle pense avec tout son corps. L'intelligence de la pieuvre a évolué de manière totalement différente de la nôtre. Mais pas sur 100%.
Certaines espèces de pieuvres possèdent des gènes appelés transposons. Les humains possèdent également de nombreux gènes de ce type, associés à l'apprentissage et à la formation de la mémoire.
Même à l'état sauvage, les pieuvres utilisent des outils. Elles se servent de pierres et de coquillages pour défendre leurs repaires sous-marins. On a observé des espèces plus petites dotées des tentacules venimeux de la physalie, qu'elles utilisent comme armes.
En 2009, des pieuvres ont été observées transportant des moitiés de coquilles de noix de coco sous l'eau. Les chercheurs ont constaté que les pieuvres devaient déployer des efforts pour les transporter, se déplaçant plus lentement et de manière plus exposée. Cependant, elles utilisaient ensuite les coquilles comme abri, réassemblant les deux moitiés tandis que la pieuvre se cachait à l'intérieur. Ce comportement s'est répété à plusieurs reprises, indiquant que la pieuvre comprenait l'intérêt potentiel des coquilles et était prête à prendre le risque d'un danger immédiat pour un bénéfice à long terme une fois arrivée à destination.
Les pieuvres et autres céphalopodes paraissent d'autant plus impressionnants et tragiques que leur espérance de vie est incroyablement courte comparée à celle des humains. Tout ce qu'ils semblent capables d'apprendre et de comprendre se produit en seulement quelques années. La plupart ne vivent qu'un an ou deux.
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