Le rétablissement de la population de thon rouge de l'Atlantique constitue un succès majeur pour la gestion moderne des pêches. Compte tenu de la présence fréquente de bancs de thon rouge au large des côtes du nord-est et du centre de l'Atlantique ces dernières années, et d'une réglementation de la pêche récréative peut-être trop stricte, nous avons contacté la NOAA Fisheries afin de connaître les enseignements que la science, en constante évolution, apporte à la gestion internationale des pêches, à l'échelle des océans et des continents.
« Les données scientifiques montrent qu'il y a aujourd'hui plus de thons rouges dans l'océan qu'à aucun autre moment au cours des 50 dernières années », a déclaré le Dr John Walter, directeur adjoint des services scientifiques et consultatifs du Centre de recherche sur les pêches du Sud-Est de la NOAA. M. Walter est délégué auprès de la Commission internationale pour la conservation des thonidés de l'Atlantique (CICTA), une organisation qui réglemente la pêche au thon rouge de l'Atlantique avec plus de 50 pays et parties contractantes.
structure de gestion actuelle
La CICTA reconnaît deux stocks de thon rouge de l'Atlantique et les gère séparément. Le stock de l'Atlantique Est, au large des côtes européennes (y compris la mer Méditerranée), et le stock de l'Atlantique Ouest, au large des côtes des États-Unis et du Canada (y compris le golfe du Mexique), font l'objet de mesures de gestion et de quotas de pêche distincts.
« Les recherches montrent un mélange intensif des deux populations dans l'Atlantique Nord-Ouest, démontrant que les thons rouges de l'Atlantique Est représentent jusqu'à 65 % des thons rouges de l'Ouest », a déclaré Walter. La CICTA applique un cadre réglementaire préétabli pour des actions telles que la fixation de limites de capture afin de garantir la stabilité des pêcheries internationales. Les deux populations sont gérées conjointement, en tenant compte des données scientifiques les plus récentes, a ajouté Walter.
Des études récentes, utilisant une nouvelle technique génétique appelée marquage et recapture par parenté proche (CKMR), ont permis d'estimer l'abondance du thon rouge dans l'océan Atlantique Ouest avec des résultats nettement supérieurs aux données traditionnelles utilisées par la CICTA pour la gestion des pêches. Walter a noté que cette abondance a continué d'augmenter ces dernières années.
En conséquence, le total admissible des captures pour les pêcheurs américains a été augmenté de 17 % pour la période 2026-2028. Walter a déclaré qu'il s'agissait de la plus forte augmentation annuelle jamais enregistrée en 45 ans d'existence des recommandations obligatoires de la CICTA. Les données du CKMR sont utilisées pour l'évaluation des stocks et une révision des procédures de gestion débutera l'année prochaine.
Notre part du gâteau
Quel sera l'impact de cette augmentation sur les pêcheurs de loisir aux États-Unis ? Au moment de la publication, Walter indiquait que la NOAA Fisheries avait proposé une réglementation visant à augmenter les quotas de pêche commerciale et de loisir conformément aux pourcentages indiqués. Cela permettrait d'accroître la quantité de poisson disponible pour les pêcheurs américains.
L'instauration de nouveaux quotas devrait atténuer le mécontentement suscité par la fermeture prématurée de la pêche récréative, comme cela a été constaté ces dernières années. Toutefois, la durée de la saison dépendra de la qualité de la pêche et de la rapidité avec laquelle les quotas seront atteints.
La pêche récréative a été excellente ces derniers temps, avec de nombreux bancs de thons rouges (de 69 à 119 cm) se nourrissant près des côtes. Walter a indiqué que les prises de 2024 et 2025 étaient dominées par une seule et même génération. Cette année, ces poissons devraient atteindre la catégorie des grands bancs (119 à 150 cm).
« La grande disponibilité de poissons pour la pêche récréative peut également être due au fait que les poissons restent relativement près du rivage pendant une grande partie de l'année, probablement en raison de la présence de poissons fourrage tels que les lançons et les menhadens », a expliqué Walter.
Les États-Unis contrôlent environ 49 % du total autorisé des captures dans l'océan Atlantique Ouest (le Japon 25 % et le Canada 20 %). La pêche récréative représente environ 22 % du quota américain actuel en poids. Cependant, le nombre de thons rouges capturés par les pêcheurs récréatifs peut être plus du double de celui capturé par les pêcheurs professionnels, car ils ciblent des thons plus petits. En 2026, les navires de pêche titulaires des permis appropriés étaient autorisés à capturer deux thons rouges mesurant entre 69 et 185 cm par sortie. Ils ne sont autorisés à capturer qu'un seul thon de plus de 185 cm par an.
percée scientifique
Les changements dans le secteur de la pêche internationale sont lents et délibérés, et la science possède encore de nombreuses connaissances sur le thon rouge de l'Atlantique. Ces lacunes sont désormais comblées rapidement.
Walter a déclaré que la NOAA Fisheries considère le CKMR comme une avancée majeure, qualifiée de « percée » par le comité scientifique de l'ICCAT. Grâce à des échantillons génétiques, les larves de thon sont rattachées à leurs parents. L'échantillonnage ultérieur de thons adultes permet de déterminer le ratio entre les adultes génétiquement apparentés et les larves. Du golfe du Mexique à la Nouvelle-Angleterre et au Canada, les recaptures permettent d'identifier la filiation des mois, voire des années plus tard. Ce ratio sert à déterminer l'abondance globale du thon rouge. « C'est similaire aux tests génétiques utilisés pour déterminer la filiation, mais pour les poissons », a expliqué Walter.
Le CKMR a bien plus à nous apprendre que le simple dénombrement des thons dans l'océan. L'existence de vastes zones de frai du thon rouge est documentée depuis longtemps dans le golfe du Mexique et en Méditerranée. On soupçonne depuis longtemps l'existence d'une troisième zone de frai dans la mer de Slope. L'année dernière, des recherches menées par la NOAA à bord d'un palangrier ont mis en évidence un frai dans cette région de l'Atlantique, entre le Gulf Stream et le plateau continental au large des côtes du Nord-Est. Quelques semaines plus tard, des milliers de larves de thon rouge ont été collectées dans la même zone.
« Nous allons déterminer si ces échantillons confirment la reproduction des jeunes thons rouges adultes dans la mer de Slope », a déclaré Walter. « Associée à de nouvelles techniques de marquage et de recapture pour les espèces apparentées, cette étude nous permettra de mieux comprendre comment le thon rouge utilise la mer de Slope pour se reproduire et quel impact cela a sur la dynamique des populations. ».
Walter a ajouté qu'une analyse approfondie des données remontant aux années 1950 révèle une zone de frai potentielle et continue pour le thon rouge, s'étendant du nord-ouest des Caraïbes jusqu'à la mer du Slope.
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Appel à l'action
Le projet de recherche sur le thon rouge de l'Atlantique du CKMR est un projet international mené par des scientifiques américains et canadiens, rejoints par des scientifiques australiens qui utilisent cette technique depuis de nombreuses années pour étudier le thon rouge du Sud, une espèce menacée.
La NOAA collabore également avec les pêcheurs de loisir et les pêcheurs professionnels pour marquer et prélever des échantillons de poissons. Pour le pêcheur amateur, il est essentiel de posséder un permis et de déclarer correctement ses prises afin de prendre des décisions éclairées.
Si vous êtes pêcheur et que vous souhaitez aller plus loin, vous pouvez acheter des kits de marquage de poissons auprès du NOAA Cooperative Tagging Center (courriel : tagging@noaa.gov) et/ou participer à la recherche génomique en collectant des échantillons de nageoires pour le programme Giant to Juvenile Genetics du laboratoire de pêche pélagique de l’Université du Maine (umaine.edu/pelagicfisherieslab).
En définitive, le développement durable de la pêche au thon rouge de l'Atlantique – et notre accès à cette ressource – repose sur des données précises alimentant un processus de gestion international de grande envergure, certes progressif. Patience, car de nouvelles recherches scientifiques et une croissance rapide des stocks semblent nous orienter dans la bonne direction.
L'article « De nouvelles avancées scientifiques stimulent la pêche au thon rouge de l'Atlantique » est paru initialement sur le site web Salt Water Sportsman.