Résumé
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Le microréacteur de la centrale nucléaire d'Antarès a atteint la criticité, une étape clé vers la production d'électricité d'ici 2027.
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L'entreprise est devenue la première entreprise privée à atteindre ce jalon dans le cadre du programme de l'administration Trump visant à développer l'utilisation de l'énergie nucléaire.
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Ses partisans parlent d'une avancée majeure dans le domaine des réacteurs de pointe, tandis que ses détracteurs affirment que des questions subsistent quant à sa sécurité et sa viabilité commerciale.
Le ministère de l'Énergie affirme qu'un petit réacteur nucléaire en cours de développement dans un laboratoire national a franchi une étape importante, ouvrant la voie à sa mise en service dans les prochaines années.
Le microréacteur développé par Antares Nuclear Inc. au Laboratoire national de l'Idaho a atteint un « état critique » jeudi, a annoncé le secrétaire à l'Énergie, Chris Wright. Ce stade est atteint lorsqu'un réacteur nucléaire amorce une réaction en chaîne auto-entretenue capable de libérer de l'énergie de manière continue.
Que disent-ils ?
Antares est devenue la première entreprise privée à atteindre la criticité d'un réacteur de pointe dans le cadre d'un programme pilote lancé l'an dernier par l'administration Trump, visant à accroître considérablement la production d'énergie nucléaire aux États-Unis. Cette démonstration a été menée en partenariat avec le département de l'Énergie et d'autres entreprises, avec le soutien de l'armée américaine.
« Nous sommes très satisfaits des nouvelles d'aujourd'hui », a déclaré Wright vendredi lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes. « Je pense que le 4 juin sera un jour historique pour la renaissance nucléaire américaine. ».
« Antares et ses partenaires ont démontré que l'Amérique est capable d'entreprendre des actions audacieuses », a ajouté Wright. « L'Amérique possède une technologie de pointe et des entrepreneurs talentueux prêts à stimuler l'innovation énergétique pour assurer notre avenir, réduire les coûts de l'énergie et renforcer la puissance de notre pays. ».
Le tableau d'ensemble
Cette réussite démontre que l'accent mis par l'administration Trump sur la suppression des obstacles réglementaires facilite le développement de nouvelles technologies nucléaires, a déclaré Wright.
Arrière-plan
En mai 2025, le président Donald Trump a signé des décrets visant à accélérer le développement de l'énergie nucléaire, notamment des mesures autorisant Wright à approuver certains projets et conceptions de réacteurs de pointe. Ces décrets limitent certains pouvoirs de la Commission de réglementation nucléaire (NRC), l'agence indépendante de sûreté nucléaire qui encadre l'industrie nucléaire américaine depuis cinquante ans.
l'autre côté
Les sceptiques mettent en garde contre les risques liés à l'énergie nucléaire, arguant que les microréacteurs pourraient être dangereux ou impraticables, et qu'ils n'ont pas prouvé leur capacité à répondre à la demande à un prix abordable.
Bien que le déploiement commercial du système Antares ne soit pas prévu avant plusieurs années, l'obtention de sa criticité constitue une étape importante. La société californienne, qui cible initialement les applications militaires, a déclaré qu'elle prévoyait de commencer à produire de l'électricité d'ici la fin de 2027 et de déployer ses systèmes sur site d'ici la fin de 2028, a annoncé vendredi son PDG, Jordan Bramble.
« L’énergie nucléaire aux États-Unis a été trop longtemps définie par des retards et des entreprises qui ont fait des promesses puis se sont rétractées », a déclaré Bramble dans un communiqué écrit.
Lors d'un point de presse vendredi, Bramble a déclaré que l'obtention de la criticité « est la première étape vers la production d'électricité avant le déploiement de cette technologie sur les sites des clients ».
« Les microréacteurs sont une technologie qui existe déjà aujourd’hui », a-t-il ajouté. « 2026 sera l’année où les microréacteurs deviendront une réalité. Le déploiement de cette technologie dans les installations militaires n’est pas prévu avant plusieurs mois, voire plusieurs années. ».
Et ensuite ?
L'administration Trump s'est fixé pour objectif d'atteindre la criticité dans au moins trois réacteurs expérimentaux d'ici le 4 juillet, date du 250e anniversaire de la fondation du pays.
Les autorités ont sélectionné 11 projets de réacteurs prometteurs, dont Antares, afin de faire progresser leurs technologies vers une mise en œuvre.
En février, le Pentagone et le département de l'Énergie ont transporté par avion, pour la première fois, un petit réacteur nucléaire de Californie en Utah, démontrant ainsi, selon eux, la capacité du pays à déployer rapidement l'énergie nucléaire à des fins militaires et civiles. Le vol de près de 1 100 kilomètres a acheminé le microréacteur de 5 mégawatts, fabriqué par Valar Atomics en Californie du Sud, jusqu'à la base aérienne de Hill, en Utah.
Le réacteur, qui ne fonctionne pas au combustible nucléaire, pourra à terme produire jusqu'à 5 mégawatts d'électricité, soit suffisamment pour alimenter 5 000 foyers, a déclaré Isaiah Taylor, PDG de Valar Atomics. Il a ajouté que l'entreprise espère commencer à commercialiser cette électricité à titre expérimental l'année prochaine et accéder au marché commercial en 2028.
Edwin Lyman, directeur de la sécurité nucléaire à l'Union des scientifiques concernés, a déclaré que ce vol de transport, qui a attiré une attention médiatique considérable, n'était rien de plus qu'un coup de publicité.
Il a donné une réponse similaire aux déclarations d'Antares et de Wright.
« Cette cascade n'est qu'une première étape rudimentaire qui n'a absolument aucun impact sur la sécurité ou la viabilité commerciale du réacteur Antares », a écrit Lyman dans un courriel vendredi.
L'affirmation du ministère de l'Énergie selon laquelle le test « confirme que le réacteur peut fonctionner en toute sécurité » est fausse, a déclaré Lyman, ajoutant que des tests supplémentaires sur le réacteur sont nécessaires.
L'administration n'a pas encore réglé la question de l'élimination des déchets nucléaires, bien que Wright ait déclaré que le ministère de l'Énergie est en discussion avec l'Utah et d'autres États concernant l'accueil de sites pouvant servir au retraitement du combustible ou à l'élimination définitive des déchets. Des États comme le Tennessee, le Nebraska et l'Idaho ont manifesté leur intérêt pour l'accueil de déchets nucléaires.
Source
L’Associated Press a contribué à cet article. Il s’appuie sur les déclarations du secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, et du PDG d’Antares Nuclear, Jordan Bramble, qui ont évoqué la criticité du réacteur lors d’une conférence de presse et dans des commentaires écrits. Cet article a été rédigé à Los Angeles.