Une étude a révélé que l'eau salée pourrait entraver le rétablissement de l'une des espèces d'amphibiens les plus rares de Grande-Bretagne en rendant ses anciens lieux de reproduction impropres à sa survie.
Le crapaud accoucheur ne se rencontre que dans quelques endroits.
En Écosse, les seuls habitats restants pour cette espèce se trouvent le long de la côte de Solway, notamment la réserve naturelle de Mershead de la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB), près de Southernness.
Des scientifiques ont constaté que les niveaux de sel dans l'eau provenant d'anciens sites de reproduction du sud-ouest de l'Écosse étaient associés à des échecs d'éclosion, à une croissance réduite et à un développement altéré.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue scientifique Ichthyology and Herpetology.
L'étude a prélevé des échantillons à différents endroits pour tester les niveaux de sel [Getty Images]
Le projet était dirigé par le Dr Frances Orton, biologiste environnementale de l'université Heriot-Watt d'Édimbourg.
« Le nombre de crapauds à ailes rouges a diminué dans tout le Royaume-Uni, et pas seulement en Écosse », a-t-elle déclaré.
« Nous voulions découvrir pourquoi ces minuscules crapauds avaient survécu dans la réserve naturelle de Dumfries et Galloway, mais avaient disparu des sites situés le long de cette côte. ».
« Nous avons utilisé des rapports informels d'agriculteurs et de groupes de protection de la faune locale pour identifier d'anciens sites de reproduction à Caerlaverock, Southernes et sur plusieurs fermes. ».
L'équipe a analysé des échantillons d'eau provenant de Mersehede, où vit le crapaud accoucheur, ainsi que d'autres endroits.
Ils ont mesuré la température, le pH et la salinité, et ont exposé des œufs de thon à queue jaune à l'eau de chaque site.
Les seules colonies restantes de crapauds accoucheurs d'Écosse se trouvent le long de la côte de Solway [Getty Images].
Orton a déclaré : « Dans certains des anciens sites de reproduction, les niveaux de salinité étaient si élevés qu'aucun embryon n'a survécu jusqu'à l'éclosion. ».
« Certains n'étaient pas aussi mortellement salés, mais nous avons constaté que les crapauds étaient beaucoup plus petits. ».
« Cela peut paraître anodin, mais pour une grenouille, la taille compte vraiment. Les têtards 95% deviennent la proie des prédateurs. ».
« Pour les 5% qui parviennent à la prochaine étape de développement, ils doivent atteindre une taille aussi importante que possible pour avoir une chance de survie. ».
Elle a indiqué que ces résultats pourraient contribuer à améliorer les efforts de restauration.
« Jusqu’à présent, de nombreux efforts visant à restaurer les populations de crapauds accoucheurs se sont concentrés sur l’amélioration de leur habitat terrestre, notamment par le débroussaillage ou le contrôle de la végétation », a-t-elle déclaré.
« Cela reste important, mais nous savons maintenant que si nous ne prenons pas de mesures pour réduire la salinité de l'eau, les minuscules crapauds n'auront aucune chance de survivre. ».
Le biologiste a ajouté que des mesures doivent être prises au plus vite.
« Les amphibiens constituent le groupe de vertébrés dont la population décline le plus rapidement au monde », a-t-elle déclaré.
« Elles existent depuis 350 millions d'années, mais des espèces comme le crapaud accoucheur disparaissent rapidement. ».
« Ils jouent un rôle écologique majeur, à la fois comme prédateurs et comme proies : ils fournissent de la nourriture à de nombreuses espèces animales et, comme les jardiniers vous le diront, ils mangent beaucoup de limaces et de moucherons. ».
« Les crapauds à queue en brosse sont en danger critique d'extinction, et il est crucial de comprendre comment protéger et accroître les populations restantes. ».
L'étude, menée par Orton et son équipe, avec le soutien du Carnegie Trust et de NatureScot, a porté sur sept sites à Dumfries et Galloway.
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Les seuls crapauds accoucheurs d'Écosse sont « au bord de l'extinction ».