« Qui s'intéresse à ces fossiles, à part les paléontologues ? » pourrait penser un lecteur peu enthousiaste. Mais ne soyez pas si prompt à juger. Les fossiles ne sont pas de simples « roches ennuyeuses » ; ils sont aussi une sorte de moulage du monde primitif. Et parfois, ils renferment des créatures fascinantes, que nous vous présenterons en images dans cet article consacré aux 10 découvertes de fossiles les plus extraordinaires.
10. Un dragon chasse un dinosaure.
Les dinosaures régnaient jadis sur la Terre. Pourtant, ils devaient partager la planète avec des créatures qui, si l'occasion s'était présentée, auraient bien mâchouillé un morceau de ces terrifiants lézards, petits ou grands.
Le premier spécimen de notre liste de fossiles extraordinaires montre comment un serpent du genre Sanajeh indicus (qui vivait il y a environ 67 millions d'années) a décidé de faire un tour gastronomique dans un nid de dinosaure.
Le serpent, mesurant 3,5 mètres de long, a été découvert près d'une ponte d'œufs de dinosaure sauropode. D'autres fossiles trouvés à proximité montrent d'autres serpents Sanajeh indicus enroulés autour d'œufs, ce qui laisse supposer que les bébés dinosaures constituaient leur mets de prédilection.
9. Le parasite s'échappe de son hôte mourant.
Les parasites sont des créatures fascinantes, quoique très désagréables. Au lieu de chercher de la nourriture, ils sont parfaitement adaptés pour voler les nutriments d'autres créatures. Il leur arrive de s'introduire à l'intérieur de leurs hôtes pour se régaler d'une proie particulièrement savoureuse ou pour trouver refuge.
Lorsqu'un nématode parasite sent son hôte mourir, il tente souvent de s'échapper. Cet ambre immortalise cet événement. Lorsque la minuscule cigale se retrouva prise dans la sève épaisse d'un arbre, le ver, qui avait presque entièrement rempli sa cavité corporelle, entreprit son voyage vers la sortie. Malheureusement pour le parasite, il resta piégé dans la sève, tout comme son hôte. Tous deux moururent il y a 35 millions d'années.
8. Les tortues pendant la saison des amours
Pour ces deux tortues malchanceuses, l'accouplement fut bien plus qu'une simple « petite mort ». Il semblerait que ce couple appréciait les sports extrêmes ; sinon, comment expliquer leur décision de s'accoupler en nageant dans un lac volcanique, ou peut-être y sont-elles tombées accidentellement ?
Avant que les recherches ne déterminent le sexe de ces tortues, certains scientifiques ont émis l'hypothèse qu'elles étaient mortes dans une sorte de combat étrange.
7. Combat de dinosaures
Les vélociraptors n'étaient pas aussi menaçants que dans Jurassic Park. D'abord, ils étaient petits (jusqu'à 1,5 mètre de long et 40 à 70 cm de haut), il est donc peu probable qu'ils s'attaquent aux humains, du moins pas seuls. Cependant, leur longue griffe en forme de faucille en faisait de redoutables adversaires pour les créatures qu'ils pouvaient maîtriser.
Pour un Protoceratops ayant vécu il y a environ 74 millions d'années dans l'ancienne Mongolie, une rencontre avec un Velociraptor fut fatale.
La griffe du vélociraptor s'enfonça dans la gorge de sa victime, ce qui aurait probablement été fatal. Mais le protocératops riposta, mordant apparemment son agresseur à la patte avec une telle force qu'il lui fractura les os.
Les scientifiques pensent que, tandis que ces dinosaures luttaient pour leur survie, une grande masse terrestre (vraisemblablement une dune de sable) s'est soudainement effondrée sur eux.
6. Terrier commun
Le premier animal découvert à l'intérieur du terrier vieux de 250 millions d'années était un proto-mammifère appelé Thrinaxodon. On pense que cet animal occupait les lieux. Juste à côté de lui se trouvait un amphibien appelé Brumistega.
Puisque Brumistega est précisément le type d'animal dont le prédateur Thrinaxodon s'attaque, il est peu probable que ces deux-là aient partagé le même terrier. La clé pour comprendre pourquoi ils l'ont fait réside dans les blessures de l'amphibien. Deux marques de morsure sur le haut de sa tête indiquaient qu'il avait été attaqué, mais ces marques n'étaient pas caractéristiques de celles de Thrinaxodon.
Les chercheurs pensent que le Thrinaxodon dormait probablement ou était en état de torpeur lorsque le Brumistega blessé s'est glissé dans son terrier. Malheureusement, les deux occupants du terrier ont été piégés dans la boue trouble lorsqu'une crue soudaine les a ensevelis vivants.
5. Le chasseur est devenu la proie
Lorsque le ptérosaure attrapa un petit poisson, un second, bien plus gros, surgit de l'eau et le saisit. Un incident extraordinaire qui se termina tragiquement pour tous les protagonistes.
4. Traces à Laetoli
La découverte d'empreintes de pas à Laetoli, en Tanzanie, en 1978, a fourni une preuve convaincante que nos lointains ancêtres marchaient sur deux jambes il y a au moins 3,7 millions d'années.
Ces traces ont très probablement été laissées par un Australopithecus afarensis, qui a traversé une couche de cendres suite à une récente éruption volcanique. De légères pluies africaines ont vraisemblablement humidifié les cendres, les transformant en argile et les préservant parfaitement pour la science.
3. Pompéi préhistorique
Comparé à beaucoup d'autres fossiles figurant sur la liste des plus insolites, celui-ci est encore très jeune, mais ce qu'il perd en âge, il le gagne en incroyable beauté.
Il y a environ 12 millions d'années, une éruption volcanique a décimé plus de 200 animaux, dont des rhinocéros, des chevaux primitifs, des chameaux à long cou et des grues. Leurs squelettes, parfaitement conservés et entièrement articulés, sont encore mis au jour 40 ans après leur découverte.
2. Une femelle ichtyosaure met bas sur la terre ferme.
L'instant de la naissance peut être périlleux, et l'on retrouve de nombreux fossiles de mères malheureuses décédées en couches. Ces fossiles peuvent parfois révéler beaucoup de choses sur la vie de ces créatures, de la naissance à la mort.
Par exemple, de nombreux fossiles de mères ichtyosaures et de leurs petits ont été découverts immédiatement après la naissance. La plupart montrent les petits sortant de leur mère la queue la première, ce qui suggère une naissance en mer. Cependant, l'un des premiers ichtyosaures, ayant vécu il y a 250 millions d'années, a été découvert en train de donner naissance à des petits éclos la tête la première.
Le fait que la naissance par la tête soit un mode de mise bas observé uniquement chez les animaux terrestres suggère que les premiers ichtyosaures rampaient sur la terre ferme pour donner naissance. Par la suite, les ichtyosaures ont évolué en créatures exclusivement aquatiques.
1. Puce porteuse de la bactérie de la peste
L'un des fossiles les plus étranges date d'environ 20 millions d'années. Il a été découvert dans de l'ambre de la République dominicaine par George Poinar Jr., paléoentomologiste américain et l'un des plus grands spécialistes mondiaux de l'ambre, et ses collègues de l'Université d'État de l'Oregon.
L'ambre dominicain est l'un des types d'ambre les plus importants. Souvent presque transparent, il est obtenu à partir de la résine de l'arbre aujourd'hui disparu Hymenaea protera. Une grande partie de l'ambre dominicain conserve les vestiges des forêts néotropicales qui existaient dans cette région il y a 25 à 20 millions d'années.
De nombreux insectes avaient déjà été trouvés dans cet ambre, aussi la découverte d'une puce n'était-elle pas une grande surprise. En revanche, la présence de la bactérie mortelle de la peste dans le corps de cette créature fut une véritable stupéfaction pour les chercheurs. Poinar affirmait que ce microbe pourrait être l'ancêtre du bacille de la peste moderne, ou Yersinia pestis. Il ajoutait que plusieurs souches de la maladie avaient évolué et disparu au fil du temps et que, malgré l'intérêt que suscitait cette découverte, sa véritable signification demeurait alors un mystère.
Il a toutefois mentionné la présence de la bactérie dans une goutte de sang séchée trouvée sur la trompe d'une puce. Cela laisse supposer que le mode de transmission de la peste était le même que celui observé lors des pires pandémies de l'histoire mondiale.
Cette découverte remonte au début du Miocène, une période où la diversité des mammifères a connu une croissance rapide. À cette époque, la République dominicaine était probablement recouverte de denses forêts tropicales, et cette puce porteuse de la peste a eu la malchance de se retrouver piégée dans de la résine fraîche.