Une étude a révélé qu'une pierre striée du Pays de Galles est le plus ancien exemple d'art rupestre en Grande-Bretagne.
On a longtemps pensé que les marques sur les parois de la grotte de Bacon Hole, près de Mumbles dans le sud du Pays de Galles, étaient dues à un minéral naturel présent dans la roche.
Cependant, une analyse utilisant les techniques de datation scientifique les plus récentes a montré que ces rayures représentent des peintures rupestres datant de 17 100 ans, ce qui en fait le plus ancien exemple en Europe du Nord-Ouest.
Rayures rouges sur les murs de Bacon Hall, visibles sur des photographies de 1913 (à gauche) et 2024 (à droite).
Le Dr George Nash, expert britannique en art préhistorique de l'Université de Liverpool et chef de l'équipe de recherche, a déclaré au journal The Guardian : « Ce sont les plus anciens exemples d'art préhistorique que nous ayons en Grande-Bretagne. ».
« Après 1928, on ne l'a plus considéré comme de l'art rupestre, et il était impossible de le dater car les outils scientifiques dont nous disposons aujourd'hui n'existaient pas à l'époque. ».
« Nous avons utilisé la datation uranium-thorium pour identifier les pigments. Nous avons la preuve que ces peintures rupestres ont 17 100 ans, ce qui en fait les plus anciennes peintures rupestres des îles Britanniques. ».
« J’étais stupéfait que nous ayons pu dater la découverte et analyser les pigments. C’est une découverte fascinante, qui a des implications importantes pour la compréhension de ce qui s’est passé au Pays de Galles dans un passé lointain. ».
Les peintures rupestres, composées de dix bandes rouges horizontales sur la paroi droite de la grotte, ont été découvertes pour la première fois par les professeurs William Sollas et Henri Breuil en 1912, qui les ont décrites comme « le premier exemple de peinture rupestre préhistorique jamais découvert en Angleterre ».
Cependant, l'authenticité de ce phénomène a été réfutée en 1928, lorsque des scientifiques ont déclaré que les stries rouges qui ont donné son nom à Bacon Hole étaient en réalité de l'oxyde rouge s'infiltrant à travers la roche.
Une nouvelle analyse des bandes a montré qu'elles sont un mélange de calcite, provenant probablement des roches calcaires de la région, et de résidus d'argile, ce qui correspond à une « composition pigmentaire ».
Le Dr George Nash affirme que la datation des bandes est cruciale pour comprendre la préhistoire du Pays de Galles (Rock Art Network).
Une étude publiée dans la revue Quaternary conclut : « Sur la base d'observations de terrain… et d'examens en laboratoire d'échantillons de pigments, il est clair que les lignes pigmentées ont été créées intentionnellement par l'homme et non par des processus naturels. ».
Les auteurs ajoutent : « D’après les données disponibles… nous partageons l’interprétation originale proposée par Breuil et Sollas en 1912… Les lignes tracées sont horizontales et équidistantes, ce qui indique un motif délibéré et structuré. » L’étude a également révélé que la peinture avait été appliquée au doigt.
Le lac Bacon Hole est situé dans les falaises calcaires du sud de la péninsule de Gower, surplombant le canal de Bristol.
Ce site est géré par le National Trust for Wales et classé comme zone de beauté naturelle exceptionnelle. Cependant, les archéologues estiment qu'il devrait être désigné « monument protégé », ce qui lui conférerait une protection renforcée.
Les auteurs estiment que ces œuvres d'art rupestre ont été créées au Paléolithique supérieur, lorsque le Pays de Galles sortait du froid intense de la dernière période glaciaire.
« Durant cette période, le climat a progressivement évolué d'un paysage gelé quasi inhabitable à un environnement périglaciaire sans arbres et à la végétation clairsemée », ont-ils déclaré.
« La zone aujourd'hui occupée par le canal de Bristol, où se situe Bacon Hole le long de la côte nord, offrait probablement une zone de pâturage favorable à la mégafaune migratrice durant les mois d'été. ».
« Parallèlement, la grotte de Bacon Hole et d'autres grottes situées le long de ce qui est aujourd'hui la côte sud de la péninsule de Gower auraient pu constituer des habitats appropriés pour des groupes de chasseurs-pêcheurs-cueilleurs. ».
Ces recherches ont été menées par First Art en collaboration avec des scientifiques des universités de Southampton et de Swansea.
Jusqu'à présent, aucune œuvre d'art rupestre aussi ancienne que celles découvertes en Europe du Sud, dont certaines remontent à plus de 30 000 ans, n'a été mise au jour en Grande-Bretagne.
En 2003, plus de 80 gravures et reliefs, que l'on pense vieux d'environ 13 000 ans, ont été découverts dans les grottes de Cresswell Crags dans le Derbyshire.
Parmi d'autres exemples, citons les œuvres d'art découvertes par le Dr Nash en 2010 dans la grotte de Cathall, à Parkmill, à environ deux kilomètres et demi de Bacon Hole, dont l'âge est estimé entre 12 500 et 14 500 ans.
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