La Royal Navy se prépare à déployer le robot sous-marin autonome Video Ray Defender Viper dans le détroit d'Ormuz, où les mines marines constituent une menace constante pour la navigation commerciale et militaire. Ce système est conçu pour détecter et détruire les mines dans des eaux troubles et à faible visibilité, sans exposer les plongeurs à des risques.
Que fait le système Defender ?
Le système Video Ray Defender Viper est un système de contre-mesures antimines à usage unique : un robot en forme de torpille qui repère une mine, s’y attache et déclenche une charge creuse pour détruire la menace.
La Royal Navy a qualifié le système de « phénoménal » pour sa capacité à fonctionner dans les conditions de faible visibilité typiques du golfe Persique, où les particules en suspension et les eaux turbides réduisent régulièrement la visibilité sous-marine à un niveau quasi nul. Le système Defender fait partie des nombreux équipements embarqués à bord du navire de soutien RFA Lyme Bay avant son déploiement au Moyen-Orient.
L'appareil est mis à l'eau par des plongeurs ou depuis un navire de surface et navigue de manière autonome vers une cible repérée par sonar. Une fois à proximité d'une mine, il ne revient pas : le robot est détruit lors de la neutralisation.
Ce dispositif jetable élimine les retards et les risques personnels liés à l'installation manuelle d'une charge explosive sur le tubage d'une mine par un plongeur.
La communication sous-marine représente l'un des défis d'ingénierie les plus complexes pour les systèmes de ce type. Les modems acoustiques, qui transmettent les données sous forme d'ondes sonores plutôt que de signaux radio, permettent aux opérateurs de communiquer avec des véhicules autonomes en profondeur — une limitation étudiée dans des travaux récents sur des systèmes d'antennes compactes pour robots sous-marins capables de maintenir la communication à des distances supérieures à 600 mètres.
Pourquoi le détroit d'Ormuz est important
Environ 20 % du commerce mondial de pétrole transite par le détroit d'Ormuz, un passage stratégique de 21 milles nautiques de large situé entre Oman et l'Iran. Le minage du détroit, ou la menace crédible de le faire, est un élément bien documenté de la stratégie navale asymétrique iranienne. La marine américaine estime que plusieurs pétroliers commerciaux ont été endommagés par des attaques à ventouses dans la région en 2019.
Les méthodes traditionnelles de déminage reposent sur des dragueurs de mines spécialisés : des navires lents et silencieux équipés de sonars et d’équipes de plongeurs. Ce procédé est efficace, mais il exige beaucoup de main-d’œuvre et expose le personnel à des risques.
L'introduction du système Defender transfère une partie de ce travail vers une plateforme autonome qui peut être maintenue en alerte à bord d'un navire de combat de surface ou d'un patrouilleur sans nécessiter une coque de dragueur de mines dédiée.
Limitations techniques et opérationnelles
Les neutralisateurs jetables comme le Defender sont plus efficaces une fois la mine identifiée et localisée avec précision. La phase de détection et de classification repose toujours sur le sonar — généralement un système embarqué ou remorqué, ou un véhicule télécommandé équipé d'un sonar haute fréquence. Si la qualité des données sonar est médiocre, une identification erronée de la cible entraîne la perte définitive du matériel.
Le système cible également une catégorie de menaces liées aux mines : les mines mouillées et les mines de fond visibles au sonar. Les mines qui réagissent aux signaux magnétiques, acoustiques ou barométriques et qui sont enfouies dans les sédiments marins présentent un défi de détection plus complexe, auquel aucun système existant ne répond de manière définitive.
La logistique représente une contrainte supplémentaire. Le Defender étant un consommable, les opérations de déminage prolongées exigent un approvisionnement constant pour les véhicules eux-mêmes, ce qui alourdit la charge opérationnelle sur un théâtre d'opérations déjà caractérisé par de longues lignes de ravitaillement.
Systèmes autonomes dans la guerre des mines navales
Le passage de la Royal Navy aux systèmes autonomes de déminage s'inscrit dans une tendance plus large observée au sein des marines de l'OTAN. La France, la Norvège et les États-Unis ont déjà mis en œuvre ou sont en train de développer des programmes similaires de véhicules sous-marins sans pilote afin de réduire le recours aux navires de déminage habités.
Le programme britannique de systèmes autonomes maritimes, dans le cadre duquel le système Defender est développé, vise à créer une famille de systèmes englobant la détection, la classification et la neutralisation en tant que capacités distinctes mais interopérables.
Le ministère de la Défense n'a pas encore confirmé si le navire d'assaut amphibie Defender sera déployé en permanence dans le golfe Persique ou utilisé lors d'exercices avec les forces navales alliées.
Si la mission dans le détroit d'Ormuz est menée dans l'une des conditions opérationnelles les plus difficiles jamais rencontrées par un système autonome de lutte contre les mines en dehors d'une période de guerre.