Les touristes qui espéraient passer une journée à la plage à Playa del Carmen, une station balnéaire populaire près de Cancun, au Mexique, ont été déçus de constater que le sable était presque entièrement recouvert d'une grande quantité d'algues.
Une vidéo capturée par l'utilisateur Instagram Ahianvlog le 30 mai, devenue virale par la suite sur TikTok grâce à Accuweather, montrait une plage recouverte d'algues sargasses, un type d'algue brune qui s'accumule souvent en grandes masses dans l'océan Atlantique.
Qu'est-ce que le sargassum ?
Les sargasses forment de grands amas bruns et sont transportées par les courants et le vent. Une étude de 2019 a révélé que les sargasses se forment souvent au large des côtes ouest-africaines, dans ce qu'on appelle la Grande Ceinture de Sargassum de l'Atlantique.
Il a également été constaté que le changement climatique affecte la croissance des algues océaniques, car les fluctuations du niveau de la mer, de la température de l'eau, de l'acidité de l'eau et d'autres facteurs ont un impact sur le développement des algues.
Photo d'illustration : Récolte d'algues sargasses sur la plage de Bavaro, Punta Cana, 2018.
Motif d'inquiétude
Les algues sargasses peuvent sembler un phénomène de plage inoffensif (quoique quelque peu rebutant), mais les experts affirment qu'elles peuvent être une source d'inquiétude.
Une nouvelle étude publiée en mars 2026 a examiné de plus près les niveaux d'arsenic dans les algues sargasses et leurs effets sur les enfants, en particulier ceux qui se trouvent sur la plage.
Les algues sargasses, qui font partie du cycle des eaux souterraines, accumulent naturellement de grandes quantités d'arsenic lorsque l'eau passe des nappes phréatiques aux réservoirs puis à l'océan.
algues sargasses
Lorsque les algues sargasses s'échouent sur le rivage, elles commencent à se décomposer, ce qui les empêche de retenir l'arsenic.
Le risque augmente en cas de contact cutané et d'ingestion.
« Compte tenu des données dont nous disposons, les risques sont faibles », a-t-elle déclaré. Newsweek Dans un courriel, Helen Solo-Gabriele, professeure à l'École d'ingénierie de l'Université de Miami et auteure de l'étude, a déclaré :.
« Toutefois, nos connaissances comportent des lacunes. Des recherches sont nécessaires pour améliorer notre compréhension des risques. ».
Solo-Gabriele a ajouté que l'hygiène de base est importante, recommandant de se laver les mains et de prendre une douche après être allé à la plage, ainsi que d'éviter « les jeux qui peuvent augmenter considérablement le risque d'infection, comme s'enfouir dans le sable ».
Odeur d'avertissement
La décomposition des algues produit également un gaz à l'odeur de soufre, ce qui, selon les chercheurs, ne représente qu'une partie du problème.
« Lorsque les algues sargasses se décomposent, elles peuvent libérer du sulfure d'hydrogène et d'autres gaz contenant du soufre, et ces émissions peuvent présenter un danger lorsque les algues sargasses s'accumulent en grands tas », a déclaré Jiayu Li, co-auteur de l'étude, dans un communiqué de presse.
« Si les baigneurs ressentent une forte odeur d'œuf pourri ou une irritation des yeux, de la gorge ou des voies respiratoires, c'est un bon signe qu'il vaut mieux quitter les lieux. ».
Solo-Gabriele a déclaré que la quantité d'algues sargasses échouées sur les côtes des Caraïbes et de la Floride devrait augmenter en raison de la circulation océanique.
« Nous devons mener des recherches supplémentaires pour prédire le transport des algues sargasses de l'océan jusqu'à leurs sites d'échouage, et pour prévoir les impacts potentiels de cet échouage sur la santé publique », a-t-elle déclaré.
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