Au début des années 2010, la communauté internet s'est passionnée pour un petit prédateur à l'allure négligée qui, soi-disant, « s'en fichait complètement ». Vidéo virale « Le petit ours s'en fiche. » »"décrit cet animal comme une sorte de gobelin fou et invulnérable : il attaque les lions, vole dans les ruches et réagit aux morsures de cobra comme s'il s'agissait de piqûres de moustiques.
Dans ce cas rare, la réalité s'avère aussi absurde que le suggère le mème. Bien sûr, les ratels ( Mellivora capensis Les serpents ne sont pas invulnérables. Le venin de cobra peut les blesser et, dans certaines circonstances, les tuer. Cependant, les biologistes ont découvert qu'ils possèdent un ensemble extraordinaire d'adaptations évolutives qui les rendent exceptionnellement résistants au venin de serpent, notamment aux neurotoxines utilisées par les cobras et autres serpents de la famille des Elapidae.
Ces adaptations ne sont pas le fruit du hasard. Les ratels chassent régulièrement des proies dangereuses que la plupart des mammifères évitent prudemment. Les serpents venimeux représentent un défi écologique constant pour les ratels et, dans bien des cas, deviennent leurs proies. Cette réalité a fait du ratel l'un des petits prédateurs les plus spécialisés de l'évolution.
Les ratels ont développé des mécanismes de défense au niveau moléculaire.
Les cobras appartiennent au groupe des élapidés, qui utilisent un venin neurotoxique pour neutraliser leurs proies comme leurs prédateurs. Plutôt que d'endommager directement les tissus, ces toxines s'attaquent généralement au système nerveux. Une fois libérées, ces neurotoxines ciblent précisément un récepteur présent sur les cellules musculaires : le récepteur nicotinique de l'acétylcholine.
Dans des conditions normales, ce récepteur agit comme un centre de contrôle moléculaire. Les nerfs libèrent l'acétylcholine, un neurotransmetteur qui se fixe au récepteur et déclenche la contraction musculaire. La respiration, les mouvements et la déglutition dépendent tous du bon fonctionnement de ce système de communication. Mais ce système devient inopérant dès que le venin de cobra pénètre dans l'organisme.
En particulier, de nombreuses α-neurotoxines présentes dans le venin se lient au récepteur avant que l'acétylcholine ne puisse l'atteindre. Si un nombre suffisant de récepteurs sont bloqués, les muscles cessent complètement de répondre aux signaux nerveux, ce qui finit par entraîner une paralysie. À terme, les muscles respiratoires deviennent totalement insensibles, ce qui peut rapidement conduire à la mort chez l'homme.
Cependant, les ratels ont développé une solution biochimique partielle. Dans une étude de 2015 publiée dans Magazine Toxicon , Des chercheurs ont étudié la résistance au venin chez plusieurs mammifères connus pour attaquer les serpents venimeux. Ils ont découvert que les ratels présentent des mutations au niveau du récepteur ciblé par les neurotoxines des serpents. Autrement dit, l'évolution des ratels a fini par modifier le « serrure » auquel le venin est censé s'insérer.
La modification de la structure du récepteur entrave considérablement la liaison efficace des α-neurotoxines. Un changement particulièrement important consiste en le remplacement d'un acide aminé non chargé par un acide aminé chargé positivement, ce qui induit de légères modifications des propriétés électrochimiques du récepteur. Ce changement entrave la liaison de la toxine et réduit l'efficacité du venin.
Le venin pénètre toujours dans le corps, et le ratel est techniquement toujours sous son influence. Cependant, les neurotoxines ne paralysent pas le système nerveux aussi efficacement que chez la plupart des mammifères. Ceci explique certaines observations surprenantes rapportées au fil des ans par les biologistes et les observateurs de la faune sauvage : les ratels sont parfois temporairement paralysés après une morsure, mais ils récupèrent ensuite et reprennent leur alimentation.
Mais la découverte la plus intéressante mise en lumière par l'étude était peut-être… Toxicon, Le fait est que les ratels ne sont pas les seuls à utiliser cette stratégie. Plusieurs espèces non apparentées ont développé indépendamment des modifications de récepteurs remarquablement similaires, notamment les mangoustes (famille des Mangoustes). Herpestidae ), hérissons (sous-famille Érinacéinae ) et les porcs ( Sus domesticus ).
Ce phénomène, appelé évolution convergente, se produit lorsque des organismes sont confrontés à un même facteur de stress environnemental puissant. Dans ce cas précis, il s'agissait d'un poison. Autrement dit, lorsque l'évolution est confrontée de manière répétée au même danger mortel, elle aboutit souvent à la même solution, quelle que soit l'espèce.
Le corps du ratel est conçu comme une armure.
Les ratels sont également très difficiles à blesser physiquement, comme l'explique une étude publiée dans la revue Espèces de mammifères , Leur peau est réputée pour être épaisse, spongieuse et exceptionnellement résistante. Les naturalistes d'autrefois comme les biologistes de la faune sauvage modernes ont constaté combien il est difficile pour les prédateurs de les attraper ; même les grands prédateurs peinent à immobiliser efficacement un ratel.
Leur peau lâche remplit une fonction très pratique à cet égard. Si un prédateur (y compris, entre autres, les serpents) parvient à s'y agripper, le ratel se retournera sur le dos. à l'intérieur de votre peau, Puis il riposte. Cette manœuvre est extrêmement désagréable à regarder. On dirait que le cobra a déjà mordu, mais un instant plus tard, le ratel se retourne brusquement et s'agrippe au serpent.
Dans les combats contre les serpents, en particulier, une telle flexibilité est inestimable. Les serpents venimeux misent énormément sur la précision et le timing de leurs morsures, car leurs attaques sont rapides mais brèves. Un prédateur capable d'encaisser ou de minimiser la morsure initiale prend l'avantage une fois la distance réduite. Et les ratels sont exceptionnellement doués pour réduire cette distance.
Leur corps trapu est bas sur pattes et leurs membres sont musclés. Leurs griffes sont parfaitement adaptées pour creuser, déchirer et agripper. Ces mêmes caractéristiques leur permettent de survivre face à des animaux plus imposants. Outre les serpents, les ratels sont connus pour affronter des hyènes, des léopards et même des meutes de chiens entières.
C'est l'une des nombreuses raisons pour lesquelles cette espèce a acquis une réputation culturelle si sulfureuse. On a tendance à interpréter l'intrépidité des ratels comme une agressivité irrationnelle. Mais d'un point de vue évolutif, ils ne sont pas tant « fous » qu'intelligents et spécialisés dans les situations à risque.
Pourquoi les ratels ont-ils développé ces mécanismes de défense ?
Les ratels ont développé une résistance au venin non seulement parce que les serpents représentaient parfois une menace pour eux, mais aussi parce qu'ils l'ont développée activement. chasse sur les serpents. Et pas seulement les inoffensifs.
Comme l'explique l'étude Toxique Depuis 2015, on sait que les ratels s'attaquent à des espèces venimeuses, notamment les cobras. Des images animalières (comme la célèbre vidéo virale) et des observations sur le terrain montrent qu'ils poursuivent sans relâche les serpents, esquivent leurs morsures, puis les attaquent violemment en mordant l'arrière de la tête ou en leur fracassant complètement le crâne.
Aussi chaotiques que puissent nous paraître ces rencontres, elles sont fréquentes dans le règne animal. Les ratels savent précisément où se cache le danger et attaquent en conséquence. L'évolution favorise les caractéristiques qui améliorent constamment la survie ou l'accès aux ressources ; les serpents venimeux illustrent parfaitement ces deux aspects.
Le cobra est une proie dangereuse, mais aussi riche en nutriments, relativement abondante dans certains habitats et évitée par de nombreux prédateurs concurrents. Tout ancêtre du ratel doté d'une résistance au venin même légèrement supérieure aurait eu davantage d'opportunités de se nourrir, moins de risques de rencontres fatales et de meilleures chances de survie et de reproduction.
Au fil des générations, ces avantages s'accumulent. Il en résulte l'animal que nous connaissons aujourd'hui : non immunisé contre le venin, mais remarquablement adapté à sa survie. Bien que l'on dise souvent sur Internet que le ratel est simplement immunisé contre le venin, la réalité est plus complexe. Sa résistance est forte, mais partielle. Une dose suffisamment importante de venin, ou un venin aux mécanismes d'action différents, peut s'avérer fatale.
La sélection naturelle produit rarement une invulnérabilité totale. Cependant, elle engendre parfois des animaux parfaitement adaptés au danger – si parfaitement adaptés que cela paraît incroyable. Le ratel en est un exemple.
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Cet article a été initialement publié sur Forbes.com.