Les serpents sauvages du sud-est des États-Unis sont confrontés à une menace croissante due à une combinaison alarmante de maladies fongiques, parasitaires et bactériennes, et les scientifiques avertissent que cette situation pourrait pousser certaines espèces déjà vulnérables vers l'extinction.
Dans une étude publiée dans la revue Frontiers in Veterinary Science, des chercheurs de l'Université de Géorgie ont rapporté avoir prélevé et analysé, sur une période de quatre ans, plus de 500 serpents sauvages en Géorgie, en Floride et en Caroline du Sud, selon UGA Today. Ils ont testé 29 espèces pour sept agents pathogènes associés à des maladies cutanées, respiratoires et gastro-intestinales.
L'équipe de recherche a découvert que certaines infections sont plus répandues qu'on ne le pensait. Plus de 401 serpents TP3T testés étaient porteurs de plusieurs agents pathogènes, dont la salmonelle chez plus de la moitié d'entre eux. L'étude a également permis de détecter pour la première fois la présence de Mycoplasma spp. chez des serpents sauvages — une bactérie résistante aux antibiotiques pouvant provoquer de graves maladies respiratoires.
Certaines espèces semblent particulièrement vulnérables. Plus d'un tiers des crotales pygmées sont porteurs du champignon Ophidiomyces ophidiicola, responsable de maladies fongiques chez les serpents pouvant provoquer des lésions cutanées, des déformations, un amaigrissement et la mort. En Floride, des serpents ont également été infectés par le ver pulmonaire, un parasite dont les chercheurs pensent qu'il pourrait s'être propagé par l'intermédiaire des pythons birmans invasifs.
« Un serpent peut être porteur d'un agent pathogène tout en paraissant en parfaite santé. Il est important de comprendre précisément ce qui conduit au développement d'une infection mortelle », a déclaré Corinna Hazelrig, auteure de l'étude.
Les serpents sont souvent mal compris, mais ils jouent un rôle essentiel dans la santé des écosystèmes. Ils contribuent à l'équilibre des chaînes alimentaires en étant à la fois prédateurs et proies, et de nombreuses espèces aident à contrôler les populations de rongeurs et autres animaux susceptibles d'endommager les cultures, de propager des maladies ou de perturber les habitats.
Lorsque les populations de serpents diminuent, ce déséquilibre peut se propager à des communautés entières. Un écosystème fragilisé est généralement moins résilient face à d'autres facteurs, tels que le déplacement des espèces, la perte d'habitat et les conditions météorologiques extrêmes.
Un reptile sur cinq dans le monde est déjà menacé d'extinction. La propagation des maladies parmi les espèces indigènes menacées compliquera davantage le rétablissement des populations. La peur des serpents venimeux pourrait également entraver les efforts de conservation, même si ces animaux jouent un rôle écologique important.
« On craint souvent ce qu’on ne comprend pas », a déclaré Corinna Hazelrig, auteure principale de l’étude, selon UGA Today. « Les crotales sont dangereuses, comme beaucoup d’animaux sauvages, mais il est essentiel que le public soit sensibilisé à leur importance pour nos écosystèmes et apprenne à coexister en toute sécurité avec elles. ».
Les chercheurs s'efforcent actuellement de cartographier plus précisément la répartition de ces agents pathogènes, d'identifier les espèces les plus vulnérables et d'étudier comment les co-infections aggravent la maladie. Un tel suivi pourrait aider les gestionnaires de la faune sauvage à identifier les régions à haut risque et à élaborer des stratégies de conservation plus efficaces avant que les populations locales ne subissent un déclin dramatique.
L’étude souligne également la nécessité de ne pas se limiter à la menace la plus évidente. Les animaux non indigènes, tels que les pythons birmans, peuvent non seulement concurrencer la faune locale, mais aussi être porteurs de parasites et d’agents pathogènes qui se propagent dans de nouveaux habitats.
Comme l'a souligné le Dr Nicole Nemet, auteure principale de l'étude, dans un article publié sur le site web UGA Today : « Comprendre la prévalence et la répartition des agents pathogènes ciblés n'est qu'une pièce du puzzle pour comprendre et conserver plus efficacement les serpents. ».
« Les serpents à sonnettes méritent de vivre paisiblement et sans être blessés, comme n'importe quel autre animal », a déclaré Hazelrig.
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