Un géant vit parmi nous, et il grandit paisiblement dans les forêts denses de l'Utah, au cœur de la forêt nationale de Fishlake. Le deuxième plus grand organisme vivant sur Terre se trouve ici. Recouvert d'une écorce claire et de feuilles jaunes, le Pando, ou Géant Tremblant, occupe une vaste étendue de forêt.
Pando, ou « Géant Tremblant », est une immense forêt de trembles située dans la forêt nationale de Fishlake, dans l'Utah. Elle compte environ 47 000 arbres, tous génétiquement identiques et partageant un seul et même système racinaire. De ce fait, la forêt entière forme un seul organisme vivant et compte parmi les plus vastes de la planète.
Les trembles, avec leurs feuilles aux couleurs éclatantes et les motifs saisissants de leur écorce grisâtre ou blanche, comptent parmi les plus beaux arbres. Ils possèdent également une caractéristique unique : chaque tremble d’une même forêt fait partie intégrante d’un seul et même arbre massif. Ils partagent un système racinaire commun, dont les racines recouvrent de vastes étendues au sol. Les arbres que nous voyons au-dessus du sol sont en réalité des pousses qui émergent des racines souterraines lorsque les conditions environnementales sont favorables.
Les trembles qui poussent dans la Forêt des Géants Tremblants appartiennent à une espèce appelée « peuplier tremblant ». Ils doivent leur nom au bruissement qu'ils produisent à la moindre brise, un son vibrant. Burton W. Barnes, de l'Université du Michigan, a découvert cette forêt dans les années 1970. Paul Rogers, écologue à l'Université de l'Utah, a identifié les habitants de Pando comme étant des mâles.
Le bosquet de Pando compte plus de 47 000 arbres. Chaque arbre possède le même patrimoine génétique. Autrement dit, ce sont des clones, faisant du bosquet un organisme vivant unique. En 1992, l’OCDE l’a qualifié d«» organisme le plus massif au monde ». Il n’est actuellement devancé que par le champignon géant de miel, qui couvre 9,6 kilomètres carrés en Oregon.
Le pando couvre 43 hectares et pèse près de 6 000 tonnes. Il compte plus de 40 000 tiges qui meurent une à une, et de nouvelles tiges poussent à leur place à partir des racines.
Les trembles se reproduisent par drageonnage. Il s'agit d'une forme de reproduction asexuée, où un tronc unique est capable de produire des racines latérales. Ces racines, dans des conditions environnementales favorables, se développent en troncs droits. Au-dessus du sol, ces troncs apparaissent comme des arbres individuels. Mais sous terre, ils sont tous reliés par un seul système racinaire. Ce processus se répète, et les trembles couvrent ainsi de vastes superficies.
Le bosquet des Géants Tremblants s'étend sur 43 hectares (0,43 km² ou 106 acres). L'ensemble du bosquet pèse près de 6 000 tonnes. Bien que le bosquet lui-même forme un seul organisme, la mort et la repousse des différentes parties des arbres se produisent indépendamment.
Les experts estiment l'âge de Pando à environ 80 000 ans, ce qui fait de lui l'une des créatures vivantes les plus anciennes. Cette estimation repose sur un ensemble complexe de facteurs.
La détermination de l'âge d'une peupleraie fait l'objet de nombreux débats. On utilise généralement les cernes de croissance pour déterminer l'âge d'un arbre. Cependant, cette méthode est impossible pour une peupleraie, car les arbres poussant au sol font partie d'un seul et même arbre massif. Par conséquent, la détermination de l'âge a dû être effectuée par l'examen des racines.
Pour déterminer l'âge de Pando, de nombreux facteurs complexes ont été pris en compte. Parmi ceux-ci figurent l'histoire de l'environnement local, les caractéristiques du sol, le taux de croissance des trembles et l'altitude. En tenant compte de tous ces facteurs, l'âge de Pando a été estimé à environ 80 000 ans. Cela signifie que Pando existait avant même l'aube de la civilisation humaine moderne. Pando est ainsi l'organisme vivant le plus ancien de la planète !
Malheureusement, l'avenir de ce géant semble sombre. Les arbres souffrent constamment de sécheresse, de scolytes, de maladies fongiques et de surpâturage.
Les tiges des pandos sont souvent attaquées par des ravageurs, des maladies et des catastrophes naturelles. Elles meurent puis repoussent grâce à leurs racines. Cependant, de nouvelles observations suggèrent que ce sont les racines qui sont attaquées, ce qui réduit leur capacité de régénération. Les tiges mortes ne repoussent pas. Si cette situation perdure, la plantation de pandos commencera à se réduire.
Depuis 2013, un projet de restauration est en cours pour préserver le bosquet de Pando. Une partie du bosquet est clôturée, permettant ainsi à de nouveaux troncs de pousser sans influences extérieures, comme le pâturage. Des recherches sont menées sur les arbres afin d'en apprendre davantage sur eux et de déterminer les mesures de conservation à mettre en œuvre.
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