Tous les patients atteints d'un cancer du pancréas avancé qui sont venus consulter le Dr Zev Weinberg lui ont dit qu'ils préféraient prendre un médicament expérimental plutôt que de subir une nouvelle série de chimiothérapie.
Weinberg, codirecteur du programme d'oncologie gastro-intestinale d'UCLA Health, a dirigé un essai clinique d'un nouveau médicament appelé daraxonrasib. Tous les participants à l'étude avaient déjà subi une chimiothérapie qui avait commencé à s'avérer inefficace.
« Statistiquement, je savais que seulement la moitié d'entre eux recevaient les comprimés, et nous n'avions pas le choix », a déclaré Weinberg. « J'ai envoyé de nombreux patients en chimiothérapie, et aucun n'est encore en vie. ».
« C’est l’une des études les plus émouvantes auxquelles j’aie jamais participé », a-t-il déclaré.
L'enthousiasme suscité par le daraxonrasib est à son comble. Un essai clinique de phase III mené auprès de 500 patients a démontré que ce médicament doublait la durée de survie des patients atteints d'un cancer du pancréas avancé, une maladie particulièrement mortelle, la portant à 13,2 mois en moyenne, contre 6,7 mois pour ceux traités par chimiothérapie. Dimanche, le Dr Weinberg et ses collègues ont présenté ces résultats lors du congrès annuel de l'American Society of Clinical Oncology à Chicago. L'étude complète a été publiée simultanément dans le New England Journal of Medicine.
Lorsque Revolution Medicines, le fabricant du médicament, a publié les résultats préliminaires des essais en avril, le Dr Rachna Shroff, chef du service d'hématologie et d'oncologie du centre de cancérologie de l'université d'Arizona à Tucson, a déclaré avoir « versé des larmes de joie ».
« Pour ceux d'entre nous qui traitent le cancer du pancréas, c'est une véritable révolution », a-t-elle déclaré. « C'est sans précédent. ».
L'enthousiasme s'étend désormais à d'autres types de cancer. Le daxaronrasib, administré à raison de trois comprimés une fois par jour, agit en ciblant une mutation du gène KRAS présente dans de nombreux types de cancer, notamment le cancer du poumon, le cancer colorectal, le cancer de l'ovaire, le cancer de l'endomètre et un type de cancer des voies biliaires appelé cholangiocarcinome.
Le Dr Brian Wolpin, directeur du Hale Pancreatic Cancer Research Center du Dana-Farber Cancer Institute, a dirigé l'étude sur le daraxonrasib. (Patrick Martin/NBC News)
« Le cancer du pancréas pourrait être la première application de ce médicament, mais il y en aura d'autres », a déclaré le Dr Brian Volpin, qui a également dirigé les essais cliniques du daraxonrasib et dirige le Centre de recherche sur le cancer du pancréas de la famille Hale au Dana-Farber Cancer Institute. « Les applications sont désormais largement ouvertes. ».
La Food and Drug Administration (FDA) a déjà accéléré l'approbation du médicament contre le cancer du pancréas et a déclaré plus tôt ce mois-ci qu'elle autoriserait Revolution Medicines à le prescrire à des patients en dehors des essais cliniques dans le cadre d'un programme d'accès élargi.
Le Dr Mark Goldsmith, PDG de Revolution Medicines, a refusé de préciser un calendrier pour la demande d'autorisation de mise sur le marché auprès de la FDA. « Nos spécialistes travaillent sans relâche pour préparer ce dossier au plus vite », a-t-il déclaré.
Réduction tumorale
Dans la plupart des cas, le cancer du pancréas est diagnostiqué à un stade avancé de la maladie, lorsque l'intervention chirurgicale n'est plus possible.
« Même avec les chimiothérapies les plus efficaces, la réponse dure en moyenne six mois, parfois seulement quelques semaines ou quelques mois », explique le Dr Samik Roychoudhury, gastro-entérologue-oncologue au Centre de cancérologie intégré de l'Université d'État de l'Ohio. « C'est à peine suffisant pour que les familles comprennent la situation. ».
Selon l'American Cancer Society, seuls 31 patients TP3T atteints d'un cancer du pancréas métastatique sont encore en vie après cinq ans.
En avril 2024, Debbie Orcutt, âgée de 71 ans, a reçu un diagnostic de cancer du pancréas de stade 4. Le cancer s'était déjà propagé à son foie. Avant ce diagnostic, son seul symptôme était une douleur persistante dans le bas-ventre gauche, qui s'intensifiait la nuit.
Lorsque la chimiothérapie a cessé de fonctionner, Orcutt s'est inscrite à un essai clinique du daraxonrasib et a été l'un des participants à recevoir le médicament.
Depuis qu'elle a commencé à prendre ces comprimés en janvier 2025, la tache sur son foie a disparu. Et la tumeur sur son pancréas a diminué de 801 % selon son oncologue du Dana-Farber Cancer Center.
« Je me sens bien tous les jours », a déclaré Orcutt, de Spencer, dans le Massachusetts. « Je ne m'attarde pas sur le fait que j'ai un cancer du pancréas. ».
Ni Roychowdhury ni Shroff n'ont participé aux essais cliniques du daraxonrasib, mais tous deux ont déjà commencé à dresser la liste des patients qui recevront le médicament une fois qu'il sera disponible.
« Je suis certain que dès qu'il sera disponible, je commencerai à l'utiliser », a déclaré Shroff.
Qu'est-ce que le daraxonrasib et comment agit-il ?
Le daraxonrasib cible une mutation du gène KRAS, qui agit comme un interrupteur contrôlant la croissance cellulaire. Cette mutation, retrouvée dans plus de 901 cas de cancer du pancréas (TP3T), bloque l'interrupteur en position « marche », permettant ainsi aux cellules cancéreuses de proliférer de manière incontrôlée.
Les scientifiques savent depuis des années que s'ils parviennent à cibler la mutation KRAS, ils peuvent inverser le mécanisme.
« Trouver un médicament pour cette mutation s'est avéré incroyablement difficile », a déclaré Volpin. « Cette protéine mutée est comme une sphère, et il est tout simplement impossible de faire adhérer le médicament à sa surface et d'en bloquer l'effet. » Ce n'est que « grâce à des travaux de chimie absolument remarquables », a-t-il ajouté, que les scientifiques ont pu développer un médicament efficace contre cette mutation.
Le daraxonrasib est le premier médicament. Il agit en se liant à la protéine cyclophiline A à l'intérieur des cellules, agissant comme une « colle moléculaire », a expliqué Volpin, se fixant à la protéine mutée.
Des études sur des médicaments similaires en développement sont déjà en cours. Le daraxonrasib ne guérit pas le cancer ; les tumeurs finissent toujours par réapparaître. Idéalement, les oncologues souhaiteraient disposer d’une gamme de médicaments similaires à prescrire aux patients en cas de résistance.
Le porte-parole de Revolution Medicine, Goldsmith, a déclaré que la société menait des essais cliniques sur trois autres médicaments similaires, appelés inhibiteurs du SRAA, et qu'un quatrième essai devrait débuter plus tard cette année.
L'efficacité du daraxonrasib semble s'étendre au-delà de son effet sur la mutation. La survie globale était de 13,2 mois pour tous les patients recevant le médicament, qu'ils présentent ou non une mutation KRAS.
« D’après les données dont nous disposons, je pense que ce médicament est pertinent pour tous les patients atteints d’un cancer du pancréas métastatique », a déclaré Volpin. « C’est un premier pas vers la réduction du recours à la chimiothérapie. ».
La chimiothérapie reste actuellement recommandée en première intention chez les patients atteints d'un cancer du pancréas avancé. Selon Volpin, d'autres études sont en cours pour déterminer si ces patients devraient bénéficier de ce traitement en première intention.
Le daraxonrasib est généralement considéré comme beaucoup moins toxique que la chimiothérapie. Certains patients ont rapporté des vomissements et des diarrhées, ainsi que des ulcères buccaux et pharyngés. D'autres ont développé une éruption cutanée vésiculeuse semblable à un grave coup de soleil. L'ancien sénateur du Nebraska, Ben Sasse, qui a reçu le médicament dans le cadre d'un essai clinique, a décrit cette éruption comme « nucléaire » dans un podcast du New York Times en avril.
Debbie Orcutt a déclaré que les effets secondaires du daraxonrasib étaient minimes : une petite éruption cutanée sur les mains et ce qui ressemblait à un gros ulcère dans la bouche. « C’est une question de vie ou de mort », a-t-elle affirmé. « Comment pourrais-je me plaindre d’une simple éruption cutanée ? »
Debbie Orcutt et son mari, Ron Orcutt. (Debbie Orcutt) (Debbie Orcutt)
Orcutt et son mari, Ron Orcutt, mariés depuis 47 ans, se sont rencontrés adolescents alors qu'ils travaillaient à temps partiel dans un centre commercial. Elle vendait des chaussures chez Thom McAn et lui chez Zayre. Elle avait 17 ans, il en avait 18. Ils rient encore comme des enfants.
Ron Orcutt note scrupuleusement la dose quotidienne de daraxonrasib que prend sa femme. Il veille à ce qu'elle prenne ses comprimés à l'heure précise – en programmant une alarme si nécessaire – car ils doivent être pris à jeun, exactement deux heures après le petit-déjeuner pris en couple.
Les rappels sont indispensables. À ce moment-là, Debbie Orcutt est déjà partie de chez elle, aidant ses petits-enfants à s'emmener à l'école à l'heure ou se rendant à son emploi à temps partiel, où elle nettoie les tables de la cafétéria d'un lycée voisin. Elle n'a pas besoin de ce travail, mais il lui permet de rester en forme.
« Il faut continuer d'avancer et garder espoir. Chacun devrait vivre chaque jour comme si c'était le dernier », a-t-elle déclaré. « J'ai l'impression d'avoir une seconde chance et je dois la saisir pleinement. ».
Cet article a été initialement publié sur NBCNews.com.