Dans « Wild House », les visages sont sauvés de justesse tandis que les corps sont irrémédiablement brisés. Ce récit caustique et humoristique sur le faux-semblant, l'extravagance et la pression littéralement insoutenable de la hiérarchie sociale anglaise, écrit et réalisé avec une brutalité chirurgicale, s'avère-t-il, par un Américain, sort douze ans après son premier film, la comédie romantique indépendante et convenue « La Semaine la plus longue ». Le deuxième long métrage de Peter Glanz est une œuvre bien plus incisive et sophistiquée, même s'il ne cherche guère à dissimuler son influence de « La Favorite » et autres films en costumes caustiques du même genre. Interprétés avec enthousiasme par Richard E. Grant et Claire Foy, deux personnages grotesques de l'époque géorgienne qui sacrifient tout pour organiser le dîner de leurs rêves, le film tire une étrange poignance de la futilité des enjeux et de la gravité des conséquences.
Ce duo étonnamment pertinent sera le principal atout de Wild House, qui sort en salles ce vendredi, deux jours seulement après sa première mondiale au SXSW de Londres – une sortie estivale plutôt inhabituelle, sans promotion préalable ni coup de pouce des festivals. L'atmosphère froide et macabre du film risque de susciter des réactions mitigées ; on peut en dire autant de ses personnages d'une horreur sans concession. Glantz se délecte de leurs souffrances, au point de rappeler Les Deux Gredins de Roald Dahl (avec toutefois une finition bien plus raffinée), et votre propre ressenti face à ce plaisir déterminera votre appréciation du film. Quoi qu'il en soit, l'engagement sans faille du film envers son ton et son atmosphère comiques et nauséabonds est impressionnant, tout comme sa reconstitution, malgré un budget modeste, mais d'une précision claustrophobique, de la décrépitude d'un bidonville pseudo-chic du XVIIIe siècle.
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Dès le début, le directeur de la photographie Adriano Goldman – visionnaire récompensé aux Emmy Awards, qui avait déjà sublimé le jeu de Foy dans The Crown – crée l'atmosphère idéale d'une décrépitude luxueuse. Ses compositions intérieures austères baignent en permanence dans une obscurité profonde et huileuse. Ce procédé dissimule mieux les fissures, la poussière et la crasse de la demeure en apparence majestueuse de l'aristocrate Lady Savage (Foy) et de son mari vénal, Sir Chauncey (Grant), et accentue l'effet fantomatique de leur maquillage et de leurs perruques omniprésents, qui évoquent des nuages de cendres.
Au final, tout cela n'est qu'une mascarade pour le couple, au bord de la faillite à cause des dépenses inconsidérées, de l'alcool et des jeux de Chauncey. Lady Savage, jadis fascinée par les mœurs de coureur de jupons de son ex-mari issu de la classe ouvrière, vit désormais une liaison passionnée avec son beau valet, Halifax (Jack Farthing), l'un des trois domestiques qu'ils peuvent encore se permettre. Lui, de son côté, entretient une liaison similaire avec sa femme de chambre, Dorothy (Bel Powley), ce qui explique tout. Au milieu de ce tumulte, leur fille adolescente, Fanny (Kyla Lord Cassidy), est fascinée par l'astronomie et ses rats de compagnie, et se méfie quelque peu du gouffre financier qu'elle héritera un jour.
La position sociale des Savage est tellement dégradée que seuls leurs voisins, les Bennett (Richard McCabe et Vicki Pepperdine, tous deux hilarants), aussi odieux qu'avides, acceptent de les fréquenter. Mais une lueur d'espoir apparaît lorsqu'ils reçoivent une lettre du duc et de la duchesse de Devonshire, un couple d'aristocrates influents et très respectés, qui s'invitent en quelque sorte à passer la soirée chez eux. Persuadés que cette invitation pourrait les propulser dans la haute société, les Savage dépensent presque toutes leurs économies restantes pour préparer leur domaine et eux-mêmes à cette opportunité. Qu'importe si Lady Savage doit vendre ses précieux bijoux de famille pour financer des démonstrations de richesse toujours plus grandioses et ostentatoires, ou si la goutte de Chauncey s'aggrave rapidement : il leur suffit de dissimuler la plaie et d'espérer que tout ira bien.
Bien sûr, le problème, c'est qu'il suffit de peu pour ternir les apparences, et il est clair dès le départ que même les projets les plus malavisés du couple peuvent se transformer en une farce sordide de duels, de maladies et de déceptions. Tout cela est très divertissant, notamment grâce aux dialogues acerbes et caustiques de Glantz, servis par un casting excellent. Grant, après tout, semble fait pour prononcer des répliques comme : « Aucun gentleman digne de ce nom ne connaît son compte en banque », et Foy prend visiblement un malin plaisir à incarner une Anglaise plus venimeuse que d'habitude – une femme qui, lorsque sa fille se plaint d'avoir l'impression d'être une marchandise à vendre au plus offrant, rétorque : « Aussi tragique que cela puisse paraître, c'est ainsi. ».
Leurs interprétations confèrent à Wild House une grande partie de sa vitalité, ainsi qu'une infime lueur d'humanité : ces personnages sont peut-être des goules, mais leur désespoir désespéré d'impressionner des inconnus pour gagner en popularité a quelque chose de familier, car le monde n'a guère changé ces 300 dernières années. La comédie du film souffre d'une certaine monotonie qui s'accentue progressivement, voire délibérément, au fil de ses deux heures, mais la profondeur triste, insolente et déclinante des personnages au cœur de l'intrigue captive le spectateur. À l'image de ces personnages luxueux et gâtés… mise-en-scène , qui capture les Sauvages dans toutes leurs contradictions pathétiques : riches et sans goût, grands et petits, laids et beaux, insignifiants et avides d'en avoir toujours plus.
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