Les chercheurs ont franchi une étape importante dans la compréhension de la façon dont les bactéries intestinales, et en particulier un virus récemment découvert, peuvent contribuer au développement de l'une des formes de cancer les plus courantes dans les pays développés.
Des scientifiques d'institutions danoises et australiennes ont souhaité explorer plus en détail un lien précédemment identifié entre le cancer colorectal et la bactérie Bacteroides fragilis .
Bactéries B. fragilis On la retrouve souvent chez des personnes en bonne santé.
« Le paradoxe est que nous retrouvons sans cesse les mêmes bactéries associées au cancer colorectal, alors qu'elles font partie intégrante du microbiote intestinal chez les personnes en bonne santé », explique le microbiologiste Flemming Damgaard, de l'hôpital universitaire d'Odense, au Danemark.
Les chercheurs souhaitaient savoir s'il existait des différences significatives dans la composition bactérienne chez les personnes atteintes de cancer – et c'est exactement ce qu'ils ont constaté.
Illustration informatique de bactéries Bactéroïdes , une bactérie courante présente dans l'intestin humain. (Science Photo Library/Canva)
« Nous avons découvert un virus jusqu'alors inconnu qui semble être étroitement apparenté aux bactéries que l'on trouve chez les patients atteints de cancer colorectal », explique Damgard.
Grâce au séquençage génétique, des chercheurs ont analysé le microbiome intestinal de patients atteints de cancer dans le cadre d'une vaste étude populationnelle menée au Danemark.
Ils ont constaté que ces patients B. fragilis était souvent porteur de bactériophages.
Les bactériophages sont des virus qui vivent à l'intérieur des bactéries, détournant ces cellules pour se reproduire et se propager.
Bien que le signal initial ait été détecté dans un groupe relativement restreint de personnes, les résultats ont été confirmés ultérieurement dans une cohorte plus importante de 877 personnes, atteintes ou non d'un cancer colorectal, et mettent en évidence un lien suggérant que des virus se cachent dans B. fragilis, peut faire pencher la balance en faveur du développement d'un cancer.
Des chercheurs ont répertorié les bactéries et les virus trouvés à l'intérieur des bactéries. (Damgard et al., Médi. Commun. , 2026)
Les données ont révélé que les personnes atteintes d'un cancer colorectal avaient deux fois plus de risques de présenter un bactériophage dans leur microbiote intestinal. De plus, ce bactériophage ne correspondait à la description d'aucun virus répertorié à ce jour.
Cependant, les chercheurs ne peuvent pas encore prouver de lien de causalité direct. Cette association remarquable sera utile pour l'étude du cancer colorectal et l'identification de cibles thérapeutiques potentielles, mais la réalité est probablement bien plus complexe.
« Ce ne sont pas seulement les bactéries elles-mêmes qui sont intéressantes », explique Damgard.
« Il s'agit d'une interaction entre une bactérie et le virus qu'elle transporte. ».
« Nous ne savons pas encore si le virus est l'une des causes ou s'il s'agit simplement d'un signe qu'autre chose a changé dans l'intestin. ».
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Environ 80 % du risque de développer un cancer colorectal est lié à des facteurs environnementaux, notamment à la composition du microbiote intestinal. Par conséquent, une meilleure compréhension de ces facteurs et de leurs interactions pourrait contribuer à lutter contre les millions de cas de cancer qui surviennent encore chaque année.
Étudier la composition des bactéries intestinales n'est pas une tâche facile.
Ces microbiomes incroyablement complexes sont à la fois des indicateurs de ce qui se passe dans l'organisme dans son ensemble et des facteurs influençant tout, de la qualité du sommeil à la perte de poids.
Un autre aspect, à présent, mérite d'être exploré dans de futures études : non seulement les bactéries, mais aussi les virus qui y vivent. Une question que les chercheurs souhaitent approfondir est celle de savoir comment, précisément, Bactéries B. fragilis peuvent être exposés aux effets des bactériophages qui y vivent.
Ces études n'en sont encore qu'à leurs balbutiements, au stade expérimental, mais tout ce qui permet aux experts de comprendre comment le cancer se développe pourrait potentiellement mener à la mise au point de traitements ciblés – même si cela pourrait prendre des années.
« Le nombre et la diversité des bactéries présentes dans l'intestin sont énormes », explique Damgard.
« Auparavant, c'était comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Nous avons donc cherché à savoir si un élément à l'intérieur des bactéries — plus précisément, des virus — pouvait contribuer à expliquer cette différence. ».
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L'équipe de recherche suggère que ses découvertes pourraient servir au dépistage du cancer colorectal. Des recherches complémentaires pourraient, par exemple, permettre de développer des méthodes d'analyse des selles pour détecter le virus. B. fragilis .
Voir aussi : Les cas de cancer colorectal sont en hausse chez les jeunes. Voici comment réduire votre risque.
« À court terme, nous pourrions envisager la possibilité d'utiliser le virus pour identifier les personnes présentant un risque plus élevé », explique Damgard.
Les résultats de l'étude ont été publiés dans Journal de médecine des communications .
Une version antérieure de cet article a été publiée en février 2026.
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