Il y a environ quatre milliards d'années, Neptune abritait un important groupe de grandes lunes orbitant selon des schémas réguliers et prévisibles – imaginez un système jovien, ordonné et stable. Puis, un corps de la taille de Pluton, venu de la ceinture de Kuiper, a percuté ce système et l'a entièrement détruit. Le télescope spatial James Webb n'a pas été témoin de la catastrophe, mais il en a trouvé des preuves matérielles : des minéraux argileux provenant des profondeurs des mondes détruits, dispersés à la surface des mondes survivants, rapporte Reuters.
Preuves écrites dans l'argile
Des minéraux qu'on ne devrait pas trouver sur de minuscules lunes gelées indiquent quelque chose de beaucoup plus grand et de beaucoup plus ancien.
Les instruments infrarouges du télescope JWST ont découvert minéraux argileux riches en magnésium — les phyllosilicates, le même matériau que l'on trouve sur la planète naine Cérès et sur certaines météorites, sur trois petits satellites internes :
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Protée
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Larissa
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Galatée
Ces minéraux ont également été découverts dans les anneaux de poussière de Neptune. Le hic ? Ils ne se forment que par un contact prolongé entre l’eau liquide et la roche, au cœur de grands corps glacés. « Les lunes elles-mêmes sont trop petites et trop froides pour que de tels processus chimiques puissent se produire in situ », explique l’auteur principal de l’étude. Riley Davis « Nous avons été stupéfaits de découvrir ces argiles, qui doivent provenir d'objets beaucoup, beaucoup plus grands que les petites lunes de l'anneau interne de Neptune », a-t-il déclaré à Reuters.
Ces mondes plus vastes n'existent plus. L'intérieur de ces mondes disparus est en réalité visible à la surface des petites lunes de Neptune.
L'invité surprise qui a tout déclenché
Triton orbite autour de Neptune en sens inverse, représente plus de 99% de la masse du système et a presque certainement détruit tout ce qui existait avant lui.
Triton Il orbite autour de Neptune en mouvement rétrograde, un peu comme si l'on s'engageait sur une autoroute à contresens. Sa composition est compatible avec celle des objets de la ceinture de Kuiper, et non avec celle des lunes de la planète. Les modèles actuels suggèrent qu'il s'est formé au sein d'un système binaire semblable à Pluton et Charon, avant que la gravité de Neptune ne les sépare et ne soude Triton. Il s'agit davantage d'une prise de contrôle hostile que d'une acquisition, entraînant la liquidation de tous les actifs existants du portefeuille.
Aujourd'hui, Triton représente plus de 99% La masse totale de la planète orbitant autour de Neptune. Tout le reste — les 16 lunes et anneaux connus — est constitué de débris. « Neptune s'est retrouvée avec un corps extraterrestre captif qui a dominé son système de satellites, au lieu du système de satellites ordonné que l'on observe autour d'autres planètes géantes », a déclaré Davis à Reuters.
Peut-être qu'un des satellites a échappé à la destruction. Néréide , Avec son orbite incroyablement elliptique et sa composition riche en eau, Triton semble être un prototype préservé. Les chercheurs envisagent également une hypothèse moins probable : la rupture aurait été causée par un autre objet de la ceinture de Kuiper. Cependant, Triton reste l’hypothèse la plus plausible au vu des données disponibles.
Quel est l'étrange avantage de toute cette destruction antique ? Le système de Neptune, aujourd'hui brisé, est le seul endroit où les scientifiques peuvent étudier directement l'intérieur de grands mondes glacés – des matériaux qui seraient autrement emprisonnés sous d'épaisses croûtes de glace sur des planètes comme Europe et Encelade. Parfois, les débris deviennent une fenêtre ouverte sur ce monde.
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