Un fossile de tortue récemment décrit, provenant de l'ancienne Floride, semble avoir survécu à une violente rencontre avec l'un des plus grands poissons d'eau douce d'Amérique du Nord, les traces de cette rencontre étant conservées dans sa carapace depuis des millions d'années.
Le paléontologue Jason Burke affirme que la petite tortue musquée, désormais nommée Sternotherus pugnatus , Il est probable que le gar alligator ait rencontré ce poisson il y a environ 5,5 millions d'années dans un système fluvial du Miocène supérieur.
La semaine dernière, le Musée d'histoire naturelle de Floride a détaillé comment Burke a décrit l'espèce disparue après avoir étudié des centaines de fossiles de tortues provenant de Montbrook, dans le nord de la Floride. Les résultats complets de l'étude ont été publiés dans la revue Historical Biology.
Nom Sternotherus pugnatus Cela témoigne de l'évidente résilience de la tortue. Burke a trouvé de nombreuses carapaces présentant des éraflures, des marques de morsures, des fractures et des os cassés cicatrisés, ce qui indique que l'animal survivait régulièrement à des situations dangereuses.
Apparemment, l'un des agresseurs était un lépisosté osseux ou un proche parent. Burke a découvert de minuscules fragments de dents logés dans des cavités sur plusieurs coquilles, et la comparaison avec d'autres fossiles et un crâne de lépisosté osseux conservé a révélé qu'il s'agissait probablement de dents de poisson. Les lépisostés osseux peuvent atteindre 3 mètres de long et peser jusqu'à 170 kilogrammes.
« J’ai tout de suite pensé au brochet. Ils perdent souvent leurs dents », a déclaré Burke. À Montbrook, a-t-il ajouté, « nous n’avons pratiquement pas trouvé de terre en la ratissant avec des tournevis ; juste une couche épaisse d’os de tortues, de poissons et d’alligators. ».
Les fossiles ont été découverts dans la couche dite « de la mort des tortues » de Montbrook, un dépôt dense riche en ossements de tortues, de poissons et d'alligators. Les chercheurs pensent qu'elle pourrait s'être formée lorsque des tortues se sont rassemblées dans un étang qui s'asséchait pendant une période de sécheresse, bien qu'une autre possibilité soit que des oiseaux y aient déposé des restes de tortues au fil du temps.
Cette découverte éclaire le fonctionnement des anciens écosystèmes d'eau douce et la manière dont les petits animaux pouvaient survivre face à de gigantesques prédateurs. Les restes fossiles de tortues musquées étant encore mal connus, le grand nombre de carapaces bien conservées permet aux scientifiques de retracer leur comportement et leurs caractéristiques anatomiques.
Si la sécheresse entraînait la concentration de tortues et de brochets dans un cours d'eau asséché, ce scénario trouve un écho dans le monde moderne. Aujourd'hui, les changements climatiques et la dégradation des cours d'eau, causés par l'activité humaine, peuvent réduire les habitats, rapprocher les espèces sauvages et modifier les interactions prédateur-proie.
Des rivières et des zones humides en meilleure santé favorisent la biodiversité, contribuent à atténuer la sécheresse et protègent les communautés locales qui dépendent des systèmes d'eau douce. Des fossiles comme ceux-ci peuvent aider les chercheurs à mieux comprendre quelles espèces ont survécu par le passé et ce qui pourrait se produire face à la pression croissante exercée sur les écosystèmes modernes.
Depuis 2015, le personnel du musée, des étudiants et des bénévoles mènent des fouilles à Montbrook, et le site a déjà livré d'importantes découvertes, notamment un cimetière d'éléphants, un crâne de tigre à dents de sabre et d'autres restes d'espèces disparues. Bourke a passé une dizaine d'années à trier les restes de tortues afin d'identifier de nouvelles espèces.
«La » couche de fossiles de tortues » peut contenir des informations non seulement sur la sécheresse, mais aussi sur la prédation, le charognage et la façon dont les restes circulaient dans l'ancienne chaîne alimentaire.
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