Misteriosas e antigas ilhas artificiais de madeira e pedra sobreviveram em meio às estruturas megalíticas mais famosas da Escócia, fortes romanos e campos de batalha do século XVIII. Chamadas de cranogs, essas ilhas inicialmente suscitaram dúvidas entre os arqueólogos sobre sua função, mas eles tinham razoável certeza de que a maioria datava do período entre a Idade do Ferro (800 a.C. – 400 d.C.) e o período pós-medieval (1550–1800 d.C.). No entanto, o mergulhador local Chris Murray descobriu fragmentos de cerâmica muito mais antigos do que se imaginava.
Murray descobriu restos de cerâmica de um cranog na Ilha de Lewis, parte das Hébridas Exteriores, ao largo da costa noroeste do país. Os especialistas do Museu Nacional de Edimburgo ficaram surpresos ao descobrir que datavam do Neolítico (4000–2500 a.C.) e eram milhares de anos mais antigos do que se pensava anteriormente para vestígios associados a cranogs. Desde então, os arqueólogos têm estudado estas ilhas artificiais e as suas verdadeiras origens mais de perto.
«"São pequenas ilhas redondas e estranhas que são encontradas em diversos ambientes aquáticos na Escócia e na Irlanda, tipicamente em lagos ou lochs, como são chamados na Escócia. Olhando para uma delas, você diria que não parece muito natural, porque parece tão uniforme, uma estrutura muito sólida com muitas pedras pequenas e removíveis no topo", diz Stephanie Blankschein, arqueóloga marinha da Universidade de Southampton, em entrevista. Ciência Popular . "Mas isto é claramente outra coisa.".
Fragmentos de um vaso neolítico encontrados perto do kranog. Imagem: Universidade de Southampton.
Construtores de ilhas
Os arqueólogos conhecem os kranogs há mais de um século, mas estudar essas estruturas é bastante desafiador devido à complexidade de sua cronologia. Elas foram ocupadas por pessoas em diversos períodos, seja continuamente ou com períodos de abandono e posterior reocupação. Além disso, escavar até as camadas mais antigas da ilha artificial é difícil.
A descoberta de fragmentos de cerâmica por Murray em 2012 não deveria ter sido uma grande surpresa. Na década de 1980, um arqueólogo bastante confuso descobriu materiais neolíticos em seu suposto sítio arqueológico da Idade do Ferro. No entanto, a comunidade arqueológica em geral simplesmente descartou a descoberta como uma estranha anomalia local e seguiu em frente. A crença de que a grande maioria dos crannogs data de no máximo 2.000 anos persistiu por décadas, inclusive durante a maior parte da vida de Blankshain, observa ela.
A descoberta de cerâmica neolítica mudou tudo, e Blankstein e seus colegas começaram a investigar o assunto. Eles coletaram e dataram materiais orgânicos e restos de cerâmica de seis sítios arqueológicos — cinco descobertos durante o mergulho em Murray e um datado da década de 1980. Confirmaram que tanto a cerâmica quanto os crannogs datavam do Neolítico, concluindo que 11 crannogs nas Hébridas Exteriores eram desse período, com possivelmente muitos outros crannogs de idade semelhante localizados em toda a região e além.
«"Tenho certeza de que existem muitos, muitos mais por aí, apenas esperando para serem descobertos", explica Blankstein.
Então, quem eram esses construtores neolíticos das ilhas? É importante notar que "Neolítico" não se refere apenas a um período histórico, mas também a um modo de vida. Os povos neolíticos foram os primeiros agricultores e pastores, e estudos de DNA antigo mostraram que as comunidades neolíticas na Grã-Bretanha e Irlanda eram geneticamente distintas dos caçadores-coletores mesolíticos (c. 9600–4000 a.C.) que viveram na região antes deles.
Mergulhadores estão realizando escavações subaquáticas no lago. Imagem: Universidade de Southampton.
Métodos avançados de pesquisa, como a análise de DNA antigo e a análise isotópica, também permitem determinar suas origens. Os povos neolíticos originaram-se na área do atual Oriente Médio e eventualmente se espalharam pela Europa. Alguns migraram para oeste ao longo da costa do Mediterrâneo até Gibraltar, depois se deslocaram para o norte ao longo da costa do Atlântico até a Grã-Bretanha e a Irlanda, onde eventualmente deslocaram as comunidades mesolíticas.
De fato, como argumenta Blankstein, os pesquisadores rastrearam os laços genéticos mais fortes dos povos neolíticos da Escócia não com a vizinha França, mas com a Península Ibérica. Os primeiros agricultores da Grã-Bretanha podem ter sido navegadores neolíticos ou seus descendentes. Notavelmente, eles desembarcaram vários séculos antes do surgimento dos cranogs neolíticos nas Hébridas Exteriores.
O cranog mais antigo das Hébridas Exteriores data de 3800 a.C., enquanto o assentamento neolítico mais antigo do Reino Unido, localizado no sul da Inglaterra, data de cerca de 4100 a.C.
«"Portanto, é perfeitamente possível que eles também tenham chegado à Escócia muito cedo e começado a construir essas ilhas quase imediatamente", diz Blankschein. "Parece que pode ter sido uma tradição que trouxeram consigo ou uma que estabeleceram logo após a sua chegada.".
Grande plataforma neolítica
Um dos crannogs que a equipe de Blankshain estudou detalhadamente foi a estrutura em Loch Borgasteil, na Ilha de Lewis. Centenas de fragmentos de cerâmica já foram recuperados, e fragmentos de madeira incrustados na estrutura submersa também foram descobertos. É importante ressaltar que a equipe conseguiu datar essa madeira usando a datação por radiocarbono padrão. E, diferentemente de outros crannogs, não havia estruturas (como um castelo medieval) em Loch Borgasteil que pudessem ter complicado as escavações.
Em 2021, a equipe realizou suas primeiras grandes escavações, na esperança de descobrir uma ilha construída de pedra e reforçada com estruturas de madeira. Embora não tenham encontrado nenhuma peça de madeira intacta, fragmentos estavam espalhados por toda parte, levando os arqueólogos marinhos a descobrirem uma estrutura de madeira subaquática completa.
«"Ficamos absolutamente estupefatos porque começamos a nos afastar cada vez mais da ilha ao longo dessa estrutura. E, ao final de um mês de escavação, ainda não tínhamos chegado ao fim", diz Blankstein. "E isso representava cerca de seis metros [19,6 pés] de profundidade. Então percebemos que havia algo muito interessante ali.".
A madeira data de entre 3500 e 3300 a.C., o que está de acordo com a maioria dos outros sítios do Neolítico Inicial nas Hébridas Exteriores. Quando a equipe retornou em 2023, descobriu que a plataforma de madeira se estendia não apenas da base de pedra subaquática, mas também por baixo de todo o cranogh.
Plataforma de madeira sob o guindaste Lock-Bhorgastail. Imagem: Universidade de Southampton.
A plataforma estava localizada diretamente no leito do lago, possivelmente circular, e provavelmente reforçada com pedras nas bordas e/ou estacas. Amostras de solo e rocha coletadas no lago indicam que o nível da água era mais baixo durante a construção, de modo que a plataforma poderia ter ficado submersa em apenas 30 centímetros ou até mesmo seca. Outra possibilidade é que ela estivesse seca no verão e submersa no inverno, servindo, portanto, sazonalmente.
A plataforma também é bastante grande, com um diâmetro de aproximadamente 23 metros (75,5 pés). Agora que os pesquisadores têm uma boa ideia do tamanho da plataforma, a próxima pergunta natural é para que ela era usada. Essa pergunta é consideravelmente mais difícil de responder, e os pesquisadores têm várias teorias diferentes, de acordo com Blankstein.
Em geral, provavelmente desempenhou diversas funções importantes. A presença de restos de comida em muitos fragmentos de cerâmica indica que as pessoas comiam na ilha, sugerindo que ela pode ter sido um local de encontro para um banquete ou cerimônia ritual. Assim, uma teoria é que ela era usada para cerimônias de passagem para a vida adulta. Como a plataforma de madeira estaria localizada na água, outra hipótese é que ela possa ter servido como um local de encontro neutro e igualitário.
Materiais que foram tocados pela última vez há mais de 5.000 anos.
Além dos resultados arqueológicos fenomenais, o cranog de Loch Bhorgastail também inspirou a equipe a desenvolver uma nova técnica de fotogrametria (união de imagens bidimensionais para criar um modelo tridimensional de um objeto) em águas rasas. A fotogrametria é mais difícil de realizar em tais profundidades do que em mar aberto. Eles descrevem seu método, que envolve a montagem de duas câmeras GoPro em um suporte especial, em um estudo publicado recentemente na revista. Avanços na prática arqueológica .
A equipe está concluindo a análise final do sítio arqueológico de Loch Bhorgasteil e detalhando as descobertas da escavação para um artigo futuro.
«"Trabalhar num sítio arqueológico tão antigo é verdadeiramente surreal", admite Blankstein, referindo-se ao trabalho como um todo. "Apesar da vasta extensão de tempo, há momentos debaixo de água em que a distância entre o passado e o presente parece subitamente pequena — como quando se recupera cerâmica do leito do lago que foi tocada pela última vez por humanos neolíticos há mais de 5.000 anos, ou se vê casca de árvore preservada em estruturas de madeira sob uma camada de sedimentos, como se tivesse sido depositada ali ontem. Momentos como esses permitem sentir uma conexão com o passado que eu não poderia ter imaginado antes de trabalhar neste sítio.".