Geheimnisvolle, uralte, künstlich angelegte Inseln aus Holz und Stein haben inmitten von Schottlands berühmteren Megalithbauten, römischen Festungen und Schlachtfeldern des 18. Jahrhunderts überlebt. Diese sogenannten Cranogs gaben Archäologen zunächst Anlass zu Zweifeln an ihrem Zweck, doch man war sich ziemlich sicher, dass die meisten aus der Zeit zwischen der Eisenzeit (800 v. Chr. – 400 n. Chr.) und dem Neumittelalter (1550–1800 n. Chr.) stammten. Der einheimische Taucher Chris Murray entdeckte jedoch Keramikfragmente, die deutlich älter waren als erwartet.
Murray entdeckte auf der Isle of Lewis, einer der Äußeren Hebriden vor der Nordwestküste Englands, Keramikreste eines Cranogs. Experten des Nationalmuseums in Edinburgh waren erstaunt, als sie feststellten, dass diese aus dem Neolithikum (4000–2500 v. Chr.) stammten und Tausende von Jahren älter waren, als man bisher für Überreste im Zusammenhang mit Cranogs angenommen hatte. Seitdem erforschen Archäologen diese künstlichen Inseln und ihre wahre Entstehung genauer.
«Das sind seltsame kleine runde Inseln, die in verschiedenen Gewässern in Schottland und Irland vorkommen, typischerweise in Seen oder Lochs, wie sie in Schottland genannt werden. Wenn man sie betrachtet, würde man sagen, dass sie nicht ganz natürlich aussehen, weil sie so einheitlich wirken, eine sehr solide Struktur mit vielen kleinen, beweglichen Steinen darauf», sagt Stephanie Blankschein, Meeresarchäologin an der Universität Southampton, in einem Interview. Popular Science . «Aber das hier ist eindeutig etwas anderes.».
Fragmente eines neolithischen Topfes, die in der Nähe des Kranogs gefunden wurden. Bild: Universität Southampton.
Inselbauer
Archäologen kennen Kranogs seit über einem Jahrhundert, doch die Erforschung dieser Bauwerke ist aufgrund ihrer komplexen Chronologie eine große Herausforderung. Sie wurden über mehrere Perioden hinweg bewohnt, entweder durchgehend oder mit Phasen der Verlassenheit und anschließenden Wiederbesiedlung. Zudem gestaltet sich die Freilegung der ältesten Schichten dieser künstlichen Inseln schwierig.
Murrays Entdeckung von Keramikfragmenten im Jahr 2012 hätte eigentlich keine große Überraschung sein dürfen. In den 1980er Jahren hatte ein ziemlich verwirrter Archäologe an seiner vermeintlichen Ausgrabungsstätte aus der Eisenzeit neolithische Funde entdeckt. Die breitere archäologische Fachwelt tat dies jedoch einfach als seltsame, lokale Anomalie ab und wandte sich anderen Dingen zu. Der Glaube, dass die überwiegende Mehrheit der Crannogs nicht älter als 2000 Jahre sei, hielt sich jahrzehntelang, auch während des größten Teils von Blankshains Leben, wie sie anmerkt.
Die Überflutung mit neolithischen Keramikfunden veränderte alles, und Blankstein und ihre Kollegen begannen, die Angelegenheit zu untersuchen. Sie sammelten und datierten organische Materialien und Keramikreste von sechs Ausgrabungsstätten – fünf davon wurden während des Murray-Tauchgangs entdeckt, eine stammte aus den 1980er Jahren. Sie bestätigten, dass sowohl die Keramik als auch die Crannogs aus dem Neolithikum stammen und fanden schließlich heraus, dass elf Crannogs auf den Äußeren Hebriden aus dieser Zeit datieren, wobei möglicherweise noch viele weitere Crannogs ähnlichen Alters in der Region und darüber hinaus gefunden wurden.
«Ich bin mir sicher, dass es da draußen noch viele, viele weitere gibt, die nur darauf warten, entdeckt zu werden», erklärt Blankstein.
Wer waren also diese neolithischen Inselbauer? Es ist wichtig zu verstehen, dass «Neolithikum» nicht nur eine Epoche, sondern auch eine Lebensweise bezeichnet. Die Menschen der Jungsteinzeit waren die ersten Bauern und Hirten, und DNA-Analysen haben gezeigt, dass sich die neolithischen Gemeinschaften in Großbritannien und Irland genetisch von den mesolithischen Jägern und Sammlern (ca. 9600–4000 v. Chr.) unterschieden, die vor ihnen in dieser Region lebten.
Taucher führen Unterwassergrabungen im See durch. Bild: Universität Southampton.
Moderne Forschungsmethoden wie die Analyse alter DNA und Isotopenanalysen ermöglichen es, ihre Herkunft zu bestimmen. Die Menschen der Jungsteinzeit stammten aus dem Gebiet des heutigen Nahen Ostens und breiteten sich schließlich über Europa aus. Einige wanderten westwärts entlang der Mittelmeerküste nach Gibraltar und dann nordwärts entlang der Atlantikküste nach Großbritannien und Irland, wo sie schließlich mesolithische Gemeinschaften verdrängten.
Tatsächlich, so argumentiert Blankstein, haben Forscher die stärksten genetischen Verbindungen der neolithischen Völker Schottlands nicht zum benachbarten Frankreich, sondern zur Iberischen Halbinsel zurückverfolgt. Die frühen Bauern Großbritanniens könnten neolithische Seefahrer oder deren Nachkommen gewesen sein. Bemerkenswerterweise landeten sie mehrere Jahrhunderte, bevor die neolithischen Cranogs auf den Äußeren Hebriden auftauchten.
Der älteste Cranog auf den Äußeren Hebriden datiert aus dem Jahr 3800 v. Chr., während die früheste neolithische Siedlung im Vereinigten Königreich, die sich in Südengland befindet, auf etwa 4100 v. Chr. datiert.
«Es ist also durchaus möglich, dass sie auch sehr früh in Schottland ankamen und fast sofort mit dem Bau dieser Inseln begannen», sagt Blankschein. «Es scheint, als ob es sich um eine Tradition gehandelt haben könnte, die sie mitbrachten, oder um eine, die sie sehr schnell nach ihrer Ankunft etablierten.».
Große neolithische Plattform
Eines der Crannogs, das Blankshains Team detailliert untersuchte, war die Struktur am Loch Borgasteil auf der Isle of Lewis. Hunderte von Keramikfragmenten wurden bereits geborgen, und auch unter Wasser in der Struktur eingebettete Holzfragmente wurden entdeckt. Wichtig ist, dass das Team dieses Holz mithilfe der Radiokohlenstoffdatierung datieren konnte. Im Gegensatz zu anderen Crannogs gab es am Loch Borgasteil keine Bauwerke (wie etwa eine mittelalterliche Burg), die die Ausgrabungen hätten erschweren können.
Im Jahr 2021 führte das Team seine ersten größeren Ausgrabungen durch, in der Hoffnung, eine aus Stein erbaute und mit Holzkonstruktionen verstärkte Insel zu entdecken. Obwohl sie keine intakten Holzteile fanden, waren Fragmente verstreut, die Meeresarchäologen schließlich zur Entdeckung einer vollständigen Unterwasser-Holzkonstruktion führten.
«Wir waren völlig verblüfft, denn wir entfernten uns entlang dieser Struktur immer weiter von der Insel. Und nach einem Monat Ausgrabung hatten wir noch immer nicht das Ende erreicht», sagt Blankstein. „Wir waren bereits etwa sechs Meter tief vorgedrungen. Da wurde uns klar, dass sich dort etwas sehr Interessantes befand.“.
Das Holz stammt aus der Zeit zwischen 3500 und 3300 v. Chr. und stimmt damit mit den meisten anderen frühneolithischen Fundstätten auf den Äußeren Hebriden überein. Als das Team 2023 zurückkehrte, entdeckten sie, dass sich die Holzplattform nicht nur vom steinernen Sockel unter Wasser erstreckte, sondern auch unter den gesamten Cranogh reichte.
Holzplattform unter dem Kran der Schleuse Bhorgastail. Bild: Universität Southampton.
Die Plattform befand sich direkt auf dem Seegrund, war möglicherweise kreisförmig und vermutlich an den Rändern mit Steinen und/oder Pfählen verstärkt. Boden- und Gesteinsproben aus dem See deuten darauf hin, dass der Wasserstand während des Baus niedriger war. Die Plattform könnte daher nur 30 Zentimeter tief im Wasser gelegen oder sogar trocken gewesen sein. Eine andere Möglichkeit ist, dass sie im Sommer trocken und im Winter überflutet war und somit saisonal genutzt wurde.
Die Plattform ist mit einem Durchmesser von etwa 23 Metern (75,5 Fuß) ebenfalls recht groß. Nachdem die Forscher nun eine gute Vorstellung von der Größe der Plattform haben, stellt sich die Frage nach ihrem Zweck. Diese Frage ist deutlich schwieriger zu beantworten, und laut Blankstein gibt es mehrere verschiedene Theorien dazu.
Insgesamt erfüllte die Insel vermutlich mehrere wichtige Funktionen. Die in vielen Keramikfragmenten gefundenen Speisereste deuten darauf hin, dass die Menschen auf der Insel aßen, was nahelegt, dass sie ein Versammlungsort für rituelle Feste oder Zeremonien gewesen sein könnte. Eine Theorie besagt daher, dass sie für Initiationsriten genutzt wurde. Da sich die Holzplattform auf dem Wasser befand, ist eine andere Hypothese, dass sie als neutraler und egalitärer Treffpunkt diente.
Materialien, die zuletzt vor mehr als 5.000 Jahren berührt wurden.
Neben den phänomenalen archäologischen Ergebnissen inspirierte der Cranog von Loch Bhorgastail das Team auch zur Entwicklung einer neuen Photogrammetrie-Technik (das Zusammenfügen zweidimensionaler Bilder zu einem dreidimensionalen Modell eines Objekts) im Flachwasser. Photogrammetrie ist in solchen Tiefen schwieriger durchzuführen als auf offener See. In einer kürzlich in der Fachzeitschrift veröffentlichten Studie beschreiben sie ihre Methode, bei der zwei GoPro-Kameras an einer speziellen Halterung befestigt werden. Fortschritte in der archäologischen Praxis .
Das Team arbeitet an der finalen Analyse der archäologischen Stätte Loch Bhorgasteil und beschreibt die Ausgrabungsergebnisse detailliert für eine zukünftige Veröffentlichung.
«An einer so alten Stätte zu arbeiten, ist wirklich surreal», gibt Blankstein mit Blick auf die Arbeit insgesamt zu. «Trotz des enormen Zeitraums gibt es unter Wasser Momente, in denen die Distanz zwischen Vergangenheit und Gegenwart plötzlich unglaublich gering erscheint – etwa wenn man Keramik vom Seegrund birgt, die zuletzt vor über 5.000 Jahren von Menschen der Jungsteinzeit berührt wurde, oder wenn man Rinde an Holzkonstruktionen unter einer Sedimentschicht sieht, als wäre sie erst gestern dort abgelegt worden. Solche Momente ermöglichen es einem, eine Verbindung zur Vergangenheit zu spüren, die ich mir vor meiner Arbeit an dieser Stätte nicht hätte vorstellen können.».