De mystérieuses et anciennes îles artificielles en bois et en pierre subsistent au milieu des célèbres structures mégalithiques, forts romains et champs de bataille du XVIIIe siècle d'Écosse. Appelés cranogs, ces îlots ont d'abord suscité des interrogations chez les archéologues quant à leur fonction, mais ils étaient raisonnablement certains que la plupart dataient de la période comprise entre l'âge du fer (800 av. J.-C. – 400 apr. J.-C.) et la période post-médiévale (1550-1800 apr. J.-C.). Cependant, le plongeur local Chris Murray a découvert des fragments de poterie bien plus anciens que prévu.
Murray a découvert des fragments de poterie provenant d'un cranog sur l'île de Lewis, dans l'archipel des Hébrides extérieures, au large de la côte nord-ouest de l'Écosse. Les experts du Musée national d'Édimbourg ont été stupéfaits de constater qu'ils dataient du Néolithique (4000-2500 av. J.-C.) et étaient des milliers d'années plus anciens qu'on ne le pensait jusqu'alors pour des vestiges associés à ce type d'île. Depuis, les archéologues étudient de plus près ces îles artificielles et leurs véritables origines.
« Ce sont d'étranges petites îles rondes que l'on trouve dans divers milieux aquatiques d'Écosse et d'Irlande, généralement dans des lacs ou des lochs, comme on les appelle en Écosse. À première vue, on pourrait dire qu'elles ne semblent pas tout à fait naturelles, car elles paraissent si uniformes, une structure très solide recouverte de nombreuses petites pierres facilement transportables », explique Stephanie Blankschein, archéologue marine à l'Université de Southampton, lors d'une interview. Science populaire . « Mais il s'agit clairement de quelque chose de différent. ».
Fragments d'un pot néolithique trouvés près du kranog. Image : Université de Southampton.
Constructeurs d'îles
Les archéologues connaissent les kranogs depuis plus d'un siècle, mais leur étude est complexe en raison de la difficulté à établir leur chronologie. Ils ont été occupés à plusieurs reprises, de façon continue ou par périodes d'abandon suivies de réoccupation. De plus, fouiller les couches les plus anciennes de ces îles artificielles s'avère difficile.
La découverte de fragments de poterie par Murray en 2012 n'aurait pas dû surprendre. Dans les années 1980, un archéologue, visiblement perplexe, avait mis au jour des vestiges néolithiques sur un site de fouilles qu'il attribuait à l'âge du fer. Cependant, la communauté archéologique, dans son ensemble, avait simplement considéré cette découverte comme une étrange anomalie locale et était passée à autre chose. La croyance selon laquelle la grande majorité des crannogs dataient de moins de 2 000 ans a persisté pendant des décennies, y compris durant la majeure partie de la vie de Blankshain, comme elle le souligne.
La mise au jour de poteries néolithiques par les inondations a tout changé, et Blankstein et ses collègues ont entrepris des recherches sur le sujet. Ils ont collecté et daté des matières organiques et des fragments de poterie provenant de six sites de fouilles : cinq découverts lors de la plongée Murray et un datant des années 1980. Ils ont confirmé que la poterie et les crannogs dataient du Néolithique, et ont finalement établi que onze crannogs des Hébrides extérieures dataient de cette période, avec probablement beaucoup d’autres crannogs d’âge similaire disséminés dans la région et au-delà.
« Je suis sûr qu'il y en a beaucoup, beaucoup d'autres, qui n'attendent qu'à être découverts », explique Blankstein.
Alors, qui étaient ces bâtisseurs d'îles néolithiques ? Il est important de noter que le terme « Néolithique » ne désigne pas seulement une période historique, mais aussi un mode de vie. Les populations néolithiques furent les premiers agriculteurs et éleveurs, et des études d'ADN ancien ont montré que les communautés néolithiques de Grande-Bretagne et d'Irlande étaient génétiquement distinctes des chasseurs-cueilleurs mésolithiques (env. 9600-4000 av. J.-C.) qui vivaient dans la région avant elles.
Des plongeurs effectuent des fouilles sous-marines dans le lac. Image : Université de Southampton.
Des méthodes de recherche avancées, telles que l'analyse de l'ADN ancien et l'analyse isotopique, permettent également de déterminer leurs origines. Les populations néolithiques sont originaires de la région correspondant aujourd'hui au Moyen-Orient et se sont ensuite répandues à travers l'Europe. Certaines ont migré vers l'ouest le long de la côte méditerranéenne jusqu'à Gibraltar, puis vers le nord le long de la côte atlantique jusqu'en Grande-Bretagne et en Irlande, où elles ont fini par supplanter les communautés mésolithiques.
En réalité, comme le soutient Blankstein, les chercheurs ont établi que les liens génétiques les plus étroits des populations néolithiques d'Écosse ne se trouvent pas en France voisine, mais dans la péninsule Ibérique. Les premiers agriculteurs de Grande-Bretagne pourraient avoir été des navigateurs néolithiques ou leurs descendants. Fait remarquable, ils ont débarqué plusieurs siècles avant l'apparition des cranogs néolithiques dans les Hébrides extérieures.
Le plus ancien cranog des Hébrides extérieures remonte à 3800 av. J.-C., tandis que le plus ancien établissement néolithique du Royaume-Uni, situé dans le sud de l'Angleterre, remonte à environ 4100 av. J.-C.
« Il est donc tout à fait possible qu'ils soient arrivés très tôt en Écosse et qu'ils aient commencé à construire ces îles presque immédiatement », explique Blankschein. « Il semble que ce soit une tradition qu'ils ont apportée avec eux ou qu'ils ont instaurée très rapidement après leur arrivée. ».
Grande plateforme néolithique
L'un des crannogs étudiés en détail par l'équipe de Blankshain est celui de Loch Borgasteil, sur l'île de Lewis. Des centaines de fragments de poterie ont déjà été mis au jour, ainsi que des fragments de bois enchâssés dans la structure et immergés. Point important, l'équipe a pu dater ce bois grâce à la méthode standard de datation au radiocarbone. Contrairement à d'autres crannogs, aucun autre édifice (comme un château médiéval) n'était présent à Loch Borgasteil, ce qui aurait pu compliquer les fouilles.
En 2021, l'équipe a mené ses premières fouilles d'envergure, espérant découvrir une île construite en pierre et renforcée par des structures en bois. Bien qu'elle n'ait trouvé aucun morceau de bois intact, des fragments étaient disséminés sur le site, permettant aux archéologues sous-marins de découvrir une structure en bois sous-marine complète.
« Nous étions absolument stupéfaits, car plus nous nous éloignions de l'île en suivant cette structure, plus nous avancions. Au bout d'un mois de fouilles, nous n'en avions toujours pas atteint le bout », explique Blankstein. « Nous avions creusé à environ six mètres de profondeur. Nous avons alors compris qu'il y avait là quelque chose de très intéressant. ».
Le bois date de la période comprise entre 3500 et 3300 av. J.-C., ce qui correspond à la plupart des autres sites du Néolithique ancien des Hébrides extérieures. Lors de leur retour en 2023, les chercheurs ont découvert que la plateforme en bois s'étendait non seulement depuis la base en pierre sous l'eau, mais aussi sous l'ensemble du cranogh.
Plateforme en bois sous la grue Lock-Bhorgastail. Image : Université de Southampton.
La plateforme était située directement sur le fond du lac, probablement de forme circulaire, et vraisemblablement renforcée par des pierres sur les bords et/ou des pieux. Les échantillons de sol et de roche prélevés dans le lac indiquent que le niveau de l'eau était plus bas lors de sa construction ; la plateforme aurait donc pu être immergée de seulement 30 centimètres, voire complètement à sec. Une autre possibilité est qu'elle ait été à sec en été et immergée en hiver, servant ainsi de façon saisonnière.
La plateforme est également assez grande, avec un diamètre d'environ 23 mètres. Maintenant que les chercheurs ont une bonne idée de sa taille, la question suivante qui se pose naturellement est celle de son usage. Cette question est considérablement plus difficile à trancher, et les chercheurs ont plusieurs théories différentes, selon Blankstein.
Globalement, l'île remplissait probablement plusieurs fonctions importantes. La présence de restes alimentaires dans de nombreux fragments de poterie indique que des gens y mangeaient, suggérant qu'elle servait peut-être de lieu de rassemblement pour un festin ou une cérémonie rituelle. Ainsi, une théorie avance qu'elle était utilisée pour des rites de passage. Puisque la plateforme en bois se trouvait sur l'eau, une autre hypothèse est qu'elle aurait pu servir de lieu de rencontre neutre et égalitaire.
Des matériaux qui n'ont pas été touchés depuis plus de 5 000 ans.
Outre les résultats archéologiques exceptionnels, le cranog de Loch Bhorgastail a également incité l'équipe à développer une nouvelle technique de photogrammétrie (assemblage d'images bidimensionnelles pour créer un modèle tridimensionnel d'un objet) en eaux peu profondes. La photogrammétrie est plus difficile à mettre en œuvre à de telles profondeurs qu'en pleine mer. Ils décrivent leur méthode, qui consiste à fixer deux caméras GoPro sur un dispositif spécial, dans une étude récemment publiée dans la revue Progrès dans la pratique archéologique .
L'équipe finalise actuellement l'analyse du site archéologique de Loch Bhorgasteil et détaille les résultats des fouilles en vue d'une publication ultérieure.
« Travailler sur un site aussi ancien est une expérience véritablement surréaliste », confie Blankstein, évoquant son travail dans son ensemble. « Malgré l'immensité du temps écoulé, il y a des moments sous l'eau où la distance entre passé et présent semble soudainement incroyablement faible – comme lorsqu'on remonte des poteries du fond du lac, touchées pour la dernière fois par des hommes néolithiques il y a plus de 5 000 ans, ou lorsqu'on observe de l'écorce préservée sur des structures en bois sous une couche de sédiments, comme si elle y avait été déposée hier. Ces moments permettent de ressentir un lien avec le passé que je n'aurais jamais pu imaginer avant de travailler sur ce site. ».