En medio de las estructuras megalíticas, los fuertes romanos y los campos de batalla del siglo XVIII más famosos de Escocia, han sobrevivido misteriosas y antiguas islas artificiales de madera y piedra. Llamadas cranogs, estas islas inicialmente suscitaron dudas entre los arqueólogos sobre su propósito, pero estaban bastante seguros de que la mayoría databan del período comprendido entre la Edad del Hierro (800 a. C. – 400 d. C.) y el período posmedieval (1550–1800 d. C.). Sin embargo, el buceador local Chris Murray descubrió fragmentos de cerámica mucho más antiguos de lo esperado.
Murray descubrió restos de cerámica procedentes de un cranog en la isla de Lewis, en las Hébridas Exteriores, frente a la costa noroeste del país. Los expertos del Museo Nacional de Edimburgo se asombraron al descubrir que databan del Neolítico (4000-2500 a. C.) y que eran miles de años más antiguos de lo que se creía para los restos asociados a los cranogs. Desde entonces, los arqueólogos han estado estudiando con mayor detenimiento estas islas artificiales y sus verdaderos orígenes.
«"Se trata de extrañas islitas redondas que se encuentran en diversos entornos acuáticos de Escocia e Irlanda, normalmente en lagos o lochs, como se les llama en Escocia. Al observarlas, uno diría que no parecen del todo naturales porque dan la impresión de ser muy uniformes, una estructura muy sólida con muchas piedras pequeñas y transportables en la parte superior", afirma Stephanie Blankschein, arqueóloga marina de la Universidad de Southampton, en una entrevista. Ciencia popular . "Pero esto es claramente otra cosa.".
Fragmentos de una vasija neolítica hallados cerca del kranog. Imagen: Universidad de Southampton.
Constructores de islas
Los arqueólogos conocen los kranogs desde hace más de un siglo, pero estudiar estas estructuras resulta bastante complejo debido a su cronología intrincada. Fueron habitadas durante varios periodos, ya sea de forma continua o con periodos de abandono y posterior reocupación. Además, excavar hasta las capas más antiguas de la isla artificial es difícil.
El descubrimiento de fragmentos de cerámica por parte de Murray en 2012 no debería haber sido una gran sorpresa. En la década de 1980, un arqueólogo bastante confundido descubrió materiales neolíticos en su supuesto yacimiento de la Edad de Hierro. Sin embargo, la comunidad arqueológica en general simplemente lo descartó como una extraña anomalía local y siguió adelante. La creencia de que la gran mayoría de los crannogs datan de no más de 2000 años persistió durante décadas, incluso durante la mayor parte de la vida de Blankshain, señala ella.
La inundación de cerámica neolítica lo cambió todo, y Blankstein y sus colegas comenzaron a investigar el asunto. Recolectaron y dataron materiales orgánicos y restos de cerámica de seis yacimientos arqueológicos: cinco descubiertos durante la inmersión en el río Murray y uno que data de la década de 1980. Confirmaron que tanto la cerámica como los crannogs databan del Neolítico, y finalmente descubrieron que 11 crannogs en las Hébridas Exteriores databan de este período, con la posibilidad de que existan muchos más crannogs de edad similar en toda la región y más allá.
«"Estoy seguro de que hay muchísimos más por ahí, esperando a ser descubiertos", explica Blankstein.
¿Quiénes eran, entonces, estos constructores de islas del Neolítico? Es importante destacar que "Neolítico" no es solo un período de tiempo, sino también una forma de vida. Los neolíticos fueron los primeros agricultores y pastores, y estudios de ADN antiguo han demostrado que las comunidades neolíticas de Gran Bretaña e Irlanda eran genéticamente distintas de los cazadores-recolectores del Mesolítico (c. 9600-4000 a. C.) que habitaban la región antes que ellos.
Los buzos están realizando excavaciones submarinas en el lago. Imagen: Universidad de Southampton.
Los métodos de investigación avanzados, como el análisis de ADN antiguo y el análisis isotópico, también permiten determinar sus orígenes. Los pueblos neolíticos se originaron en la zona del actual Oriente Medio y con el tiempo se extendieron por Europa. Algunos migraron hacia el oeste a lo largo de la costa mediterránea hasta Gibraltar, y luego se desplazaron hacia el norte a lo largo de la costa atlántica hasta Gran Bretaña e Irlanda, donde finalmente desplazaron a las comunidades mesolíticas.
De hecho, como argumenta Blankstein, los investigadores han rastreado los vínculos genéticos más fuertes de los pueblos neolíticos de Escocia no con la vecina Francia, sino con la península ibérica. Los primeros agricultores de Gran Bretaña podrían haber sido marineros neolíticos o sus descendientes. Sorprendentemente, desembarcaron varios siglos antes de que los cranogs neolíticos comenzaran a aparecer en las Hébridas Exteriores.
El cranog más antiguo de las Hébridas Exteriores data del 3800 a. C., mientras que el asentamiento neolítico más antiguo del Reino Unido, situado en el sur de Inglaterra, data de alrededor del 4100 a. C.
«Así que es totalmente posible que llegaran a Escocia muy pronto y que comenzaran a construir estas islas casi de inmediato», dice Blankschein. «Parece que podría haber sido una tradición que trajeron consigo o que establecieron muy rápidamente después de su llegada».
Gran plataforma neolítica
Uno de los crannogs que el equipo de Blankshain estudió en detalle fue la estructura de Loch Borgasteil, en la isla de Lewis. Ya se han recuperado cientos de fragmentos de cerámica y también se descubrieron fragmentos de madera incrustados en la estructura bajo el agua. Es importante destacar que el equipo pudo datar esta madera mediante el método estándar de datación por radiocarbono. Y a diferencia de otros crannogs, en Loch Borgasteil no había estructuras (como un castillo medieval) que pudieran haber complicado las excavaciones.
En 2021, el equipo realizó sus primeras excavaciones importantes con la esperanza de descubrir una isla construida de piedra y reforzada con estructuras de madera. Si bien no encontraron ninguna pieza de madera intacta, sí hallaron fragmentos dispersos, lo que permitió a los arqueólogos marinos descubrir una estructura de madera submarina completa.
«Nos quedamos absolutamente atónitos porque empezamos a alejarnos cada vez más de la isla siguiendo esta estructura. Y al cabo de un mes de excavación, aún no habíamos llegado al final», dice Blankstein. «Y eso que habíamos descendido unos seis metros. Entonces nos dimos cuenta de que allí había algo muy interesante».
La madera data de entre el 3500 y el 3300 a. C., lo que coincide con la mayoría de los yacimientos del Neolítico Temprano en las Hébridas Exteriores. Cuando el equipo regresó en 2023, descubrieron que la plataforma de madera se extendía no solo desde la base de piedra sumergida, sino también por debajo de todo el cranogh.
Plataforma de madera bajo la grúa Lock-Bhorgastail. Imagen: Universidad de Southampton.
La plataforma se ubicaba directamente sobre el lecho del lago, posiblemente circular, y probablemente reforzada con piedras en los bordes o estacas. Las muestras de suelo y roca tomadas del lago indican que el nivel del agua era más bajo durante la construcción, por lo que la plataforma podría haber estado sumergida tan solo 30 centímetros o incluso seca. Otra posibilidad es que estuviera seca en verano y sumergida en invierno, cumpliendo así una función estacional.
La plataforma es bastante grande, con un diámetro de aproximadamente 23 metros (75,5 pies). Ahora que los investigadores tienen una idea aproximada de su tamaño, la siguiente pregunta lógica es para qué se utilizaba. Esta pregunta es considerablemente más difícil de responder, y los investigadores manejan varias teorías diferentes, según Blankstein.
En general, probablemente cumplió varias funciones importantes. La presencia de restos de comida en numerosos fragmentos de cerámica indica que la gente comía en la isla, lo que sugiere que pudo haber sido un lugar de reunión para un banquete o ceremonia ritual. Por lo tanto, una teoría es que se utilizaba para ritos de iniciación. Dado que la plataforma de madera habría estado ubicada sobre el agua, otra hipótesis es que pudo haber servido como un lugar de encuentro neutral e igualitario.
Materiales que fueron tocados por última vez hace más de 5.000 años.
Además de los fenomenales resultados arqueológicos, el cranog de Loch Bhorgastail también inspiró al equipo a desarrollar una nueva técnica de fotogrametría (unión de imágenes bidimensionales para crear un modelo tridimensional de un objeto) en aguas poco profundas. La fotogrametría es más difícil de realizar a tales profundidades que en mar abierto. Describen su método, que consiste en montar dos cámaras GoPro en un soporte especial, en un estudio publicado recientemente en la revista Avances en la práctica arqueológica .
El equipo está finalizando el análisis del yacimiento arqueológico de Loch Bhorgasteil y detallando los hallazgos de la excavación para un futuro artículo.
«Trabajar en un yacimiento tan antiguo es realmente surrealista», admite Blankstein, refiriéndose al trabajo en su conjunto. «A pesar del inmenso lapso de tiempo, hay momentos bajo el agua en los que la distancia entre el pasado y el presente parece de repente increíblemente pequeña; como cuando recuperas cerámica del lecho del lago que fue tocada por última vez por humanos neolíticos hace más de 5000 años, o ves corteza conservada en estructuras de madera bajo una capa de sedimento, como si hubiera sido colocada allí ayer. Momentos como estos te permiten sentir una conexión con el pasado que no podría haber imaginado antes de trabajar en este yacimiento».