A missão para resgatar o Observatório Neil Gehrels Swift da reentrada na atmosfera terrestre enfrentou um sério problema no último fim de semana.
A NASA está se preparando para uma importante atividade extraveicular (caminhada espacial) para reparar e modernizar a Estação Espacial Internacional.
A NASA informou que a espaçonave robótica da missão Katalyst LINK, projetada para lançar o foguete Swift em órbita, apresentou problemas em seu sistema de controle de atitude, fazendo com que a espaçonave girasse e interrompesse as comunicações.
«"Investigações preliminares indicam que dois dos três volantes de inércia do LINK estão apresentando mau funcionamento, e também há alguma perda de funcionalidade em seu sistema de propulsão a gás frio", disse a NASA em um comunicado à imprensa.
Felizmente, os outros principais subsistemas do LINK ainda estão funcionando, e a espaçonave continua recebendo energia e se comunicando com a equipe do Katalyst.
A agência afirmou que planeja interromper a rotação do LINK nos próximos dias, utilizando os sistemas de propulsão elétrica da espaçonave.
A NASA realizará uma ousada missão de resgate para mover um telescópio que está caindo na atmosfera da Terra.
Ao mesmo tempo, a Katalyst está trabalhando em estreita colaboração com a NASA para desenvolver um novo controlador de atitude para a configuração atual do LINK.
A Katalyst afirmou que o trabalho inclui "reconfigurar os atuadores existentes, reajustar os algoritmos de controle e testar o controlador atualizado em simulações antes de ativá-lo em órbita".
O problema atrasou a missão, e agora espera-se que o LINK se aproxime do Swift até o final de agosto.
«"Estamos focados em estabilizar a espaçonave e restaurar a funcionalidade de seus sistemas principais, bem como em planejar o encontro com o Swift, que iniciaremos após a conclusão da missão de retorno", disse Catalyst.
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O satélite LINK foi lançado em 3 de julho para impulsionar o observatório Swift para uma órbita mais alta.
A espaçonave robótica de manutenção foi lançada por um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman a partir do Atol de Kwajalein, Ilhas Marshall, marcando a primeira missão desse tipo da NASA.
A missão de 30 milhões de dólares está prevista para ser concluída até o final do ano. Se o Swift descer muito em órbita, a NASA não conseguirá mais elevá-lo, e o telescópio acabará reentrando na atmosfera terrestre.
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O Observatório Neil Gehrels Swift foi construído como um instrumento astrofísico multifuncional, capaz de observar rapidamente uma ampla gama de objetos cósmicos em luz visível, ultravioleta, raios X e raios gama.
O observatório era usado para estudar buracos negros, explosões de raios gama e outros fenômenos cósmicos.
Ao preservar o telescópio Swift, a NASA espera prolongar sua vida útil, permitindo que os cientistas continuem estudando alguns dos maiores mistérios do universo.
Artigo original: A missão da NASA para resgatar o telescópio Swift sofreu um grande revés.