La mission de sauvetage de l'observatoire Neil Gehrels Swift, menacé de rentrée dans l'atmosphère terrestre, a rencontré un grave problème le week-end dernier.
La NASA se prépare à une importante sortie extravéhiculaire pour réparer et moderniser la Station spatiale internationale.
La NASA indique que le vaisseau spatial robotisé de la mission Katalyst LINK, conçu pour lancer Swift en orbite, a rencontré des problèmes avec son système de contrôle d'attitude, ce qui a provoqué la rotation du vaisseau et interrompu les communications.
« Une enquête préliminaire indique que deux des trois volants d'inertie de LINK sont actuellement défectueux, et qu'il y a également une perte de fonctionnalité dans son système de propulsion à gaz froid », a déclaré la NASA dans un communiqué de presse.
Heureusement, les autres sous-systèmes majeurs de LINK fonctionnent toujours, et le vaisseau spatial continue d'être alimenté et de communiquer avec l'équipe Katalyst.
L'agence a déclaré qu'elle prévoyait d'arrêter la rotation de LINK dans les prochains jours en utilisant les systèmes de propulsion électrique du vaisseau spatial.
La NASA va mener une mission de sauvetage audacieuse pour déplacer un télescope qui plonge dans l'atmosphère terrestre.
Dans le même temps, Katalyst travaille en étroite collaboration avec la NASA pour développer un nouveau contrôleur d'attitude pour la configuration LINK actuelle.
Katalyst a déclaré que les travaux comprennent « la reconfiguration des actionneurs existants, le réajustement des algorithmes de contrôle et le test du contrôleur mis à jour dans des simulations avant son activation en orbite ».
Ce problème a retardé la mission, et LINK devrait désormais s'approcher de Swift d'ici la fin du mois d'août.
« Nous nous concentrons sur la stabilisation du vaisseau spatial et le rétablissement des fonctionnalités de ses systèmes principaux, ainsi que sur la planification du rendez-vous avec Swift, que nous commencerons une fois la mission de retour terminée », a déclaré Catalyst.
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Le satellite LINK a été lancé le 3 juillet afin de placer l'observatoire Swift sur une orbite plus élevée.
Le vaisseau spatial de maintenance robotisé a été lancé par une fusée Northrop Grumman Pegasus XL depuis l'atoll de Kwajalein, dans les îles Marshall, marquant ainsi la première mission de ce type pour la NASA.
La mission, d'un coût de 30 millions de dollars, devrait s'achever d'ici la fin de l'année. Si Swift descend trop bas en orbite, la NASA ne pourra plus le remettre sur orbite et le télescope finira par rentrer dans l'atmosphère terrestre.
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L'observatoire Neil Gehrels Swift a été construit comme un instrument astrophysique polyvalent capable d'observer rapidement un large éventail d'objets cosmiques en lumière visible, ultraviolette, X et gamma.
L'observatoire servait à étudier les trous noirs, les sursauts gamma et d'autres phénomènes cosmiques.
En préservant le télescope Swift, la NASA espère prolonger sa durée de vie, permettant ainsi aux scientifiques de continuer à étudier certains des plus grands mystères de l'univers.
Article original : La mission de la NASA visant à sauver le télescope Swift a subi un revers majeur.