Quarenta anos após o desastre da Usina Nuclear de Chernobyl em 1986, quando o Reator 4 falhou catastroficamente, Chernobyl permanece como uma trágica cápsula do tempo, um lembrete impactante dos perigos da energia nuclear e das consequências do erro humano na ausência de medidas de segurança nuclear. Chernobyl ainda carrega as cicatrizes nucleares de quarenta anos atrás; algumas estão desaparecendo, enquanto outras permanecem tão dolorosas quanto antes. Sob a superfície de Chernobyl jaz uma dessas cicatrizes — o "Pé de Elefante", indiscutivelmente um dos objetos criados pelo homem mais perigosos, apesar de sua natureza não intencional.
Sob as ruínas do Reator nº 4 jaz o local de sepultamento da "Pata de Elefante": uma massa negra de corium, semelhante a lava, assim chamada devido à sua impressionante semelhança com a pata de um elefante enorme. O corium, também conhecido como material combustível semelhante a lava (LFCM, na sigla em inglês), é formado pela fusão de uma mistura de combustível nuclear e materiais do reator. No caso da "Pata de Elefante", ele também consiste em vários outros elementos e materiais com os quais se fundiu, derretendo e afundando no corredor de manutenção sob o reator, onde permanece como um monte de escória radioativa.
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O "pé de elefante" de Chernobyl é uma amálgama radioativa rara.
Fluxo de Corium através de uma válvula de vapor - PNNL
«A "Pata de Elefante de Chernobyl" foi descoberta vários meses após o acidente inicial, em dezembro de 1986, quando especialistas em radiação a encontraram por acaso enquanto exploravam os corredores sob o reator. Como resultado do derretimento do núcleo, as barras de combustível, os componentes moderadores de grafite e o combustível nuclear começaram a derreter e aderir. Isso resultou na formação de uma massa radioativa semelhante a lava que continuou a derreter, penetrando a parte inferior da estrutura do reator e alterando sua composição à medida que interagia e derretia outros materiais, como aço, vidro, areia e concreto, derretendo os pisos. Quando a massa parou e começou a esfriar no subsolo do prédio, assumiu a aparência de cerâmica preta, e sua composição final incluía inúmeros produtos de fissão, materiais de construção fundidos e elementos como urânio e zircônio.
O acúmulo tóxico de combustível nuclear e produtos de fissão forma o corium — um perigo único, criado pelo homem, resultado de um desastre nuclear e erro humano. O corium se formou apenas cinco vezes na história da humanidade: uma vez em Chernobyl, uma vez em Three Mile Island e três vezes durante o acidente nuclear de Fukushima Daiichi. Quando descoberta, a massa de corium que compõe a Pata de Elefante emitia aproximadamente 10.000 roentgens por hora, e apenas alguns minutos de exposição seriam fatais. A Pata de Elefante representa apenas uma pequena porção das aproximadamente 100 toneladas de corium localizadas sob Chernobyl. Ao longo dos anos, o perigo representado pela Pata de Elefante diminuiu à medida que os materiais radioativos se decompõem. No entanto, está longe de ser seguro e provavelmente representará um risco de radiação por décadas.
Chernobylite: um cristal radioativo produzido pelo homem, exclusivo de Chernobyl.
Máscaras de gás à esquerda em um prédio escolar no complexo da Usina Nuclear de Chernobyl — Wirestock/Getty Images
À medida que as massas de corium em Chernobyl esfriavam, um mineral cristalino único, conhecido como chernobilita, começou a se formar. Essas formações cristalinas ocorrem após a exposição do corium ao ar e ao vapor e não são encontradas em nenhum outro lugar da Terra. O mineral mais próximo é a trinitita, um solo que foi transformado em uma substância radioativa semelhante a vidro após a explosão nuclear de 1945 conhecida como "Teste Trinity". Os cristais de chernobilita representam outro sério risco causado pela precipitação radioativa, pois contêm grandes quantidades de urânio e zircônio, bem como outros produtos nucleares contaminados.
Estudar o corium e a chernobilita é um desafio, pois sua formação é exclusiva de desastres nucleares. Isso sem mencionar o extremo risco de radiação representado por amostras reais. No entanto, ao longo do tempo, cientistas conseguiram modelar alguns materiais combustíveis semelhantes a lava (LFFMs, na sigla em inglês) para melhor compreender seu comportamento. Um estudo publicado na revista Nature descreve a recriação desses LFFMs para estudar seu processo de corrosão, o que é importante para a gestão a longo prazo de locais como Chernobyl. O mesmo estudo sintetizou com sucesso um material semelhante à chernobilita, o que pode esclarecer a formação desse mineral durante a formação do corium, o que, por sua vez, pode ajudar a garantir um futuro mais seguro para os reatores nucleares.
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Leia o artigo original no SlashGear.