Экспериментальный самолет НАСА X-59 приблизился на один шаг к тому, чтобы сделать сверхзвуковые полеты бесшумными: 5 июня он впервые совершил сверхзвуковой полет, достигнув максимальной скорости 713 миль в час на высоте 43 400 футов, что эквивалентно числу Маха 1,1.
«Полет на сверхзвуковых скоростях — важная веха для команды X-59», — заявила Кэти Бам, руководитель проекта в НАСА, в конце мая, перед полетом. «Завершение первого полета в условиях миссии особенно значимо — это момент, когда мы начинаем проверку работоспособности самолета в той среде, для которой он был разработан».
Полет длился 81 минуту и базировался на авиабазе Эдвардс; пилот НАСА Джим Лесс совершил этот знаменательный вылет.
Подпишитесь на Today in Science, бесплатную ежедневную новостную рассылку от Scientific American, и присоединитесь к сообществу читателей, любящих науку.
Термин «сверхзвуковой» довольно расплывчатый, поскольку скорость звука зависит от температуры и давления местной атмосферы. Число Маха 1 обозначает местную скорость звука, выше которой движение считается сверхзвуковым; число Маха 5 знаменует переход к еще более высоким «гиперзвуковым» скоростям. Когда объекты движутся быстрее скорости звука, создаваемые ими ударные волны направляются назад и образуют конус; если объект летит достаточно низко, чтобы этот конус достиг Земли, результатом является громкий шум, называемый звуковым ударом.
Этот бум, а также огромная стоимость, привели к выводу из эксплуатации в 2003 году единственного сверхзвукового пассажирского самолета, «Конкорда», который перевозил пассажиров с 1976 года. Самолет развивал крейсерскую скорость 1350 миль в час и мог долететь из Нью-Йорка в Лондон менее чем за три часа при благоприятных условиях.
Почти десять лет НАСА работало над созданием самолета, способного летать со скоростью, превышающей скорость звука, без возникновения разрушительных звуковых ударов. Длинный нос аппарата предназначен для рассеивания ударных волн, так что полет производит лишь «тихий сверхзвуковой удар», как описало это агентство в заявлении в конце мая, нечто среднее между далеким громом и звуком закрывающейся автомобильной двери на расстоянии 6 метров.
В результате появился X-59, первый полет которого состоялся в октябре 2025 года, и на сегодняшний день он совершил более десятка полетов. Теперь, когда X-59 достиг сверхзвуковой скорости, программа испытательных полетов продолжается, и планируется достижение скоростей 1,6 Маха (1218 миль в час) и высот 60 000 футов, хотя самолет также будет совершать менее экстремальные полеты, чтобы предоставить инженерам еще больше данных.
«Эти полеты не только укрепляют нашу уверенность в характеристиках X-59, но и знаменуют собой наш прогресс на пути к будущим этапам миссии, которые в конечном итоге помогут сформировать будущее сверхзвуковых полетов», — заявил Бам в конце мая.
После завершения этого этапа испытательных полетов НАСА начнет второй этап испытаний, который будет посвящен шуму, издаваемому самолетом, и определит, будет ли он издавать запланированный «тихий сверхзвуковой удар» или что-то более похожее на неприемлемые звуковые удары других высокоскоростных аппаратов. На заключительном этапе испытания будут перенесены на территорию населенных пунктов, и НАСА проведет опрос жителей об их впечатлениях от шума самолета.