Wissenschaftler glauben, dass ein Verwandter des Velociraptor auf vier Flügeln durch urzeitliche Wälder glitt und frühe Vögel jagte.
Die neu entdeckte Art lebte vor etwa 120 Millionen Jahren im heutigen Nordwesten Chinas.
Forscher sagen, es handele sich um einen Microraptor, einen kleinen gefiederten Dinosaurier, der mit dem Velociraptor verwandt ist und lange Federn an Vorder- und Hinterbeinen besitzt.
Die Flügelspannweite des Tieres wird auf etwa 1,2 m geschätzt, was in etwa der Größe einer Schleiereule entspricht.
Wissenschaftler glauben, dass das Tier wahrscheinlich eher zwischen den Bäumen glitt als flog und dabei seine gefiederten Gliedmaßen wie ein Gleithörnchen benutzte.
Das Fossil, das von Wissenschaftlern Jian changmaensis genannt wurde, wurde im Changma-Flussbecken in der chinesischen Provinz Gansu entdeckt, einem Ort, der bereits für die Entdeckung von mehr als 100 alten Vogelfossilien bekannt ist.
Zuvor hatten Forscher an dieser Stelle Ansammlungen von Vogelknochenfragmenten entdeckt, was darauf hindeutet, dass sich ein Raubtier davon ernährt hatte.
Eine Fotografie aus den Annalen des Carnegie Museums zeigt den Oberarmknochen von Microraptor.
Dr. Jingmai O'Connor, stellvertretende Kuratorin für fossile Reptilien am Field Museum in Chicago und Hauptautorin der Studie, sagte: «Wissenschaftler fanden diese seltsamen, zerdrückten Ansammlungen von Vogelknochen an der Fundstelle, und wir wussten nicht, woraus sie bestanden.».
«Dies ist höchstwahrscheinlich ein neuer Microraptoran-Dinosaurier, Jian changmaensis.».
«Dies ist der einzige Dinosaurier, der an dieser Fundstelle entdeckt wurde und kein Vogel, sondern ein Raubsaurier war, und er war viel größer als alle anderen Tiere, die wir dort gefunden haben.».
Gefunden wurden lediglich Teile der Schulter und der Vordergliedmaße des Tieres, doch die Forscher geben an, dass die Knochen so charakteristisch seien, dass sie die neue Art identifizieren könnten.
Dr. O'Connor sagte, Jian sei «eines der größten jemals gefundenen Microraptor-Exemplare».
Sie sagte, das Oberarmknochenfragment sei etwa 4 Zoll lang gewesen, was darauf schließen lasse, dass die gesamte Flügelspannweite des Tieres etwa 4 Fuß betrug.
Die in der Fachzeitschrift Annals of the Carnegie Museum beschriebene Entdeckung trägt zu den Beweisen dafür bei, dass einige kleine Raubsaurier bereits vor dem Aufkommen der modernen Vögel flügelartige Gliedmaßen entwickelten.
Dr. O'Connor sagte, dass Mikroraptoren wahrscheinlich nicht wie moderne Vögel fliegen konnten, aber zum Gleiten fähig waren.
Der Name «Jian» bezieht sich auf ein geflügeltes Wesen aus der chinesischen Mythologie, und «Changmenxi» bezieht sich auf das Changma-Flussbecken, wo das Fossil gefunden wurde.
Matt Lamanna vom Carnegie Museum of Natural History sagte, das Fossil liefere «entscheidende neue Daten» über die Welt, die von den Vorfahren der heutigen Vögel bewohnt wurde.
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