Les scientifiques pensent qu'un parent du Vélociraptor aurait pu planer à travers les forêts anciennes sur quatre ailes, chassant les premiers oiseaux.
Cette espèce nouvellement découverte vivait il y a environ 120 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui le nord-ouest de la Chine.
Les chercheurs affirment qu'il s'agissait d'un Microraptor, un petit dinosaure à plumes apparenté au Velociraptor, avec de longues plumes sur ses membres antérieurs et postérieurs.
On estime que l'envergure de la créature était d'environ 1,2 m, soit à peu près la taille d'une chouette effraie.
Les scientifiques pensent que l'animal planait probablement entre les arbres plutôt que de voler, utilisant ses membres emplumés comme un écureuil volant.
Le fossile, baptisé Jian changmaensis par les scientifiques, a été découvert dans le bassin de la rivière Changma, dans la province chinoise du Gansu, un site déjà connu pour la découverte de plus de 100 fossiles d'oiseaux anciens.
Auparavant, des chercheurs avaient découvert des amas de fragments d'os d'oiseaux sur ce site, suggérant qu'un prédateur s'en nourrissait.
Une photographie extraite des Annales du Musée Carnegie montre l'humérus de Microraptor.
La docteure Jingmai O'Connor, conservatrice adjointe des reptiles fossiles au Field Museum de Chicago et auteure principale de l'étude, a déclaré : « Les scientifiques ont trouvé sur le site ces étranges amas d'os d'oiseaux écrasés, et nous ne savions pas de quoi ils étaient faits. ».
« Il s'agit très probablement d'un nouveau dinosaure microraptorien, Jian changmaensis. ».
« C'est le seul dinosaure trouvé sur ce site qui n'était pas un oiseau, mais un prédateur, et il était beaucoup plus grand que tous les autres que nous avons trouvés là-bas. ».
Seule une partie de l'épaule et du membre antérieur de l'animal a été retrouvée, mais les chercheurs affirment que les os étaient suffisamment distinctifs pour identifier la nouvelle espèce.
Le Dr O'Connor a déclaré que Jian était « l'un des plus grands spécimens de microraptor jamais découverts ».
Elle a indiqué que le fragment d'os du bras mesurait environ 10 cm de long, ce qui suggère que l'envergure totale de l'animal était d'environ 1,20 m.
Cette découverte, décrite dans la revue Annals of the Carnegie Museum, vient s'ajouter aux preuves selon lesquelles certains petits dinosaures prédateurs ont développé des membres ressemblant à des ailes avant même l'apparition des oiseaux modernes.
Le Dr O'Connor a déclaré que les microraptors ne pouvaient probablement pas voler comme les oiseaux modernes, mais qu'ils étaient capables de planer.
Le nom « Jian » fait référence à une créature ailée de la mythologie chinoise, et « Changmenxi » désigne le bassin de la rivière Changma où le fossile a été découvert.
Matt Lamanna, du Musée d'histoire naturelle Carnegie, a déclaré que le fossile fournissait de « nouvelles données cruciales » sur le monde habité par les ancêtres des oiseaux modernes.
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