Das Verschwinden von Amelia Earhart und ihrem Kopiloten Fred Noonan irgendwo im Pazifik zählt zu den größten Rätseln des 20. Jahrhunderts. Laut der Purdue University wird im Oktober ein 16-köpfiges Forscherteam zur abgelegenen Insel Nikumaroro reisen, um endgültig zu klären, ob es sich bei einem Objekt, das seit Jahren immer wieder auf Satellitenbildern auftaucht, tatsächlich um das Wrack von Earharts Lockheed Electra 10-E handelt.
Seit dem Verschwinden von Earhart und Noonan gibt es zahlreiche Theorien über ihr Schicksal. Die vorherrschende Theorie besagt, dass sie am 2. Juli 1937 auf dem Weg zur Howlandinsel im Meer abstürzten, während sie versuchten, die Welt zu umrunden. In der Nähe der Howlandinsel wurden Trümmer eines Flugzeugs gefunden, das möglicherweise Earhart gehörte, dies konnte jedoch nie bestätigt werden. Manche glauben, Earhart sei von den Japanern gefangen genommen und als amerikanische Spionin hingerichtet worden, doch die Beweislage scheint diese Theorie nicht zu stützen.
Eine faszinierende Theorie besagt, dass Earhart eine sanfte Landung auf der Insel Nikumaroro überlebte und kurz darauf sogar mehrere Notrufe absetzte. Die Azimute ihrer letzten Funksprüche konvergieren in der Nähe der Insel. Dort wurden Artefakte aus den 1930er-Jahren gefunden, darunter ein Schuh, ein Tiegel mit Sommersprossencreme, ein Puderdöschen und eine Medikamentenflasche, die alle Earhart gehört haben könnten. Auch menschliche Knochen, die in den 1940er-Jahren gefunden wurden, könnten aufgrund ihrer Größe und Statur zu Earhart gehören, sind aber verloren gegangen, was moderne DNA-Tests unmöglich macht. Bislang gibt es keine eindeutigen Beweise, die Earhart mit der Insel Nikumaroro in Verbindung bringen.
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Taraia-Objekt
Purdue University/YouTube
Der überzeugendste Beweis für die Theorie der sanften Landung ist das sogenannte Taraia-Objekt. Es tauchte ab 2015 auf Satellitenbildern der Insel Nikumaroro auf, nachdem es von einem schweren Sturm entdeckt worden war, und ähnelt dem, was die Trümmer von Earharts Flugzeug sein könnten. Bis 2020 war es wieder im Meer versunken, doch sein Standort scheint unverändert geblieben zu sein. 1991 entdeckten Forscher der International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) auf der Insel Nikumaroro ein Objekt, das sie für einen Teil von Earharts Flugzeug halten. Seine Größe und Form stimmen mit der Außenhaut überein, die zu Beginn von Earharts tödlichem Flug in Miami angebracht wurde.
Die TIGHAR-Website führt zahlreiche Indizien an, die die Theorie stützen, dass es sich bei dem Objekt auf Taraya um Earharts Flugzeug handelt. TIGHAR-Gründer Rick Gillespie hat seine Meinung jedoch in den letzten Jahren geändert. Kürzlich erklärte er gegenüber NBC News, er glaube, dass es sich bei dem Objekt auf Taraya nicht um Earharts Flugzeug, sondern um eine Kokospalme handle. «Wir haben uns die Fundstelle angesehen, und da ist nichts», sagte er 2025 in der Today Show. Im TIGHAR-Forum teilte Gillespie einen E-Mail-Verkehr mit Expeditionsleiter Richard Pettigrew.
Gillespie: «Wenn ich der Meinung wäre, dass jemand das sehen sollte, würde ich es tun. Wir haben das schon einmal gemacht. Im Jahr 2002 entdeckte der leitende Wissenschaftler der Niku-Expedition des New England Aquariums im flachen Wasser vor der Küste des Tatiman-Kanals etwas, das er für ein Flugzeugrad hielt. 2003 schickten wir eine kleine Expedition, um der Sache nachzugehen, aber da war es bereits verschwunden, offenbar von einem Sturm weggespült.».
Pettigrew: «Ich bitte Sie um Ihren Segen, zur Insel zurückzukehren, um ein für alle Mal festzustellen, was das Taraia-Objekt wirklich ist.».
Gillespie: «Ich glaube nicht, dass es in Tarai genügend Beweise für Trümmer gibt, um die Kosten einer Untersuchung vor Ort zu rechtfertigen. Ich kann das nicht anders sagen.».
Pettigrew: «Ich weiß, die Leute werden Sie fragen, was Sie von unserem Plan halten… Ich hoffe, Sie ziehen die Möglichkeit in Betracht, dass wir Recht haben, und äußern Ihre Hoffnung (wenn nicht gar Erwartung), dass tatsächlich Spuren der Elektra gefunden werden könnten.«.
Gillespie: «Ich würde niemals etwas gegen eine verantwortungsvolle archäologische Erforschung von Niku einwenden.».
Wie Gillespie anmerkt, ändern sich die Bedingungen ständig. Ein Forscher konnte 2002 ein Rad sehen, doch 2003 war es weggespült. Was wie ein Flugzeugwrack aussah, tauchte 2014 auf, war aber 2020 wieder versunken. Auch die Küstenlinie selbst hat sich in diesem Zeitraum durch Stürme und Erosion deutlich verändert. Um im Tarai-Gebiet festzustellen, ob es sich bei einem Objekt um ein Flugzeug oder eine Kokospalme handelt, bleibt einem im Grunde nur die lange Reise zur Insel Nikumaroro und die Suche vor Ort.
Flugverspätungen
Bettmann/Getty Images
Wenn das nach einer Wiederholung der jüngsten Ankündigung der Purdue University über eine Expedition zur Insel Nikumaroro klingt, dann ist es das auch. Dem Forschungsteam fehlten die politischen Verbindungen in der Republik Kiribati, zu der die Insel gehört, um eine Reisegenehmigung zu erhalten. Es bedurfte eines Jahres voller Kontakte und Treffen, um die Zustimmung der Regierung zu bekommen. Nun, da diese erteilt wurde, schmiedet die Expedition konkrete Pläne.
Einige Expeditionsmitglieder werden am 3. Oktober vom Amelia Earhart Terminal des Flughafens der Purdue University abfliegen und sich am 6. Oktober dem gesamten 16-köpfigen Team auf Tarawa, Kiribati, anschließen. Das Team, bestehend aus Archäologen, Filmemachern, Logistikern, Tauchern und Sicherheitsspezialisten sowie Vertretern von Kiribati, wird Tarawa am 7. Oktober auf dem Seeweg verlassen, etwa 830 Seemeilen nach Nikumaroro segeln und dann mehrere Tage auf der kleinen Insel verbringen, um an der Suchaktion teilzunehmen.
Das Team wird Zeit vor Ort verbringen und den Fundort in seinem aktuellen Zustand dokumentieren. Da das Taraia-Objekt unter die Wasseroberfläche gesunken ist, werden die Forscher mithilfe von Sonar und Magnetometern nach dem Flugzeug suchen. Anschließend werden sie eine Hydrosonde durch eine dünne Schlickschicht schicken, um physischen Kontakt zum Objekt herzustellen. Danach werden sie es mit einem hydraulischen Bagger vorsichtig bergen und identifizieren. Es könnte sich aber auch einfach um eine umgestürzte, flugzeugförmige Kokospalme handeln. Pettigrew formulierte es so: «Die einzige Möglichkeit, diese Frage zu beantworten, ist, nach Nikumaroro zu fahren, das Taraia-Objekt persönlich zu untersuchen und den Hinweisen nachzugehen, wohin sie auch führen mögen.».
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