Wissenschaftler glauben, den Zweck hunderter riesiger Steingefäße, die im Norden von Laos verstreut sind, identifiziert zu haben und damit möglicherweise ein Rätsel gelöst zu haben, das Experten seit Jahrzehnten beschäftigt.
Hunderte dieser Krüge, von denen einige mehrere Tonnen wiegen, wurden in abgelegenen Hochlandgebieten im Norden von Laos entdeckt. Man vermutete, dass sie Hunderte, wenn nicht Tausende von Jahren alt waren, doch ihr genauer Zweck blieb unklar.
Neuen Forschungen zufolge wurden sie bei Bestattungsritualen verwendet und enthalten die Knochen mehrerer Generationen; sie dienten somit als eine Art antike Familiengruft.
Um ihre Herkunft besser zu verstehen, gruben Forscher einen der Krüge auf dem Xieng Khouang-Plateau aus, einem Gebiet, das treffend als Ebene der Krüge bezeichnet wird. Er ist mehr als einen Meter hoch und mehr als zwei Meter breit und liegt nordöstlich der laotischen Stadt Phonsavan.
Ein ausgegrabenes Gefäß (Nikolai Skopal)
Im Inneren fanden sie dicht gepackte menschliche Knochen, die die Überreste von mindestens 37 Individuen umfassten und Aufschluss über die Bestattungspraktiken früher Gemeinschaften in der Region gaben.
Wissenschaftler schätzen, dass das Schiff über einen langen Zeitraum, möglicherweise bis zu 270 Jahre, genutzt wurde und mehrere Nutzungsphasen durchlief.
«Wir haben festgestellt, dass es sich hierbei um ein Beispiel für eine Sekundärbestattung im 9. und 12. Jahrhundert n. Chr. handelt, bei der menschliche Überreste nach einer ersten Verwesungsphase an anderer Stelle bestattet wurden», sagte der Archäologe Nicholas Skopal von der James Cook University in Australien.
Er sagte, der Krug habe «ein bisschen ausgesehen wie ein riesiger Steinkessel, der in sich zusammengefallen war».
Wie berichtet von Die New York Times Zeitung , Dr. Skopal sagte: «Ehrlich gesagt war es einer dieser seltenen Momente während einer Ausgrabung, in denen alle verstummen. Wir hatten zwar archäologische Funde erwartet, aber nicht eine so dichte, intakte Ansammlung von Körperteilen.».
Standort von Fundstätte 75 in der Provinz Xieng Khouang, Demokratische Volksrepublik Laos (Antiquitäten (2026))
Laut einer in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Antike , Die Ergebnisse könnten unser Verständnis einer der rätselhaftesten antiken Landschaften Südostasiens verändern.
Die Ergebnisse stellen einige bisherige Annahmen in Frage, wonach die Gefäße als letzte Ruhestätten gedacht waren und aus der Eisenzeit Südostasiens (500 v. Chr. – 500 n. Chr.) stammen.
«Wir glauben, dass Gefäßbestattungen eine Phase einer mehrstufigen Bestattungszeremonie gewesen sein könnten», sagt Dr. Skopal. «Die Anzahl der Personen deutet auch darauf hin, dass die Gefäße wahrscheinlich Familienmitgliedern oder erweiterten Familiengruppen gehörten und über Generationen hinweg als Orte für Ahnenverehrungsrituale dienten.».
Er sagte, man wisse wenig über die Identität, den Gesundheitszustand oder die Herkunft der dort begrabenen Menschen, obwohl laufende Analysen der Skelettreste möglicherweise Antworten liefern könnten.
Laut Dr. Skopala waren die Schädel und langen Knochen sorgfältig um das Gefäß herum angeordnet, was darauf hindeutet, dass es als «Ossuar» – eine Begräbnisstätte für eine Familie, einen Clan oder eine eng verbundene Gemeinschaft – und nicht für ein Individuum verwendet wurde.
A) Luftbild von Knochen im Inneren des Gefäßes; B) Schädel mit Hinweisen auf eine Verbindung zur Westseite von Gefäß 1; C) Schädelfragmente, die freigelegt wurden, nachdem ein großes Gefäßfragment von der Westseite geborgen wurde; D) Photogrammetrisches Modell (Antiquity (2026))
Ein Forscherteam unter der Leitung von Dr. Skopal und der Archäologin Soulia Bounxaihip vom laotischen Kulturerbe-Ministerium entdeckte ebenfalls eine Sammlung von Artefakten, darunter Eisenwerkzeuge, Keramik, Steinplatten, eine Kupferglocke und Glasperlen. Die in dem Gefäß gefundenen Glasperlen wurden chemisch analysiert und als in Südindien und Mesopotamien hergestellt identifiziert. Dies deutet auf bisher unbekannte Handelsbeziehungen zwischen Süd- und Westasien und dem laotischen Hochland hin.
Wissenschaftler argumentieren, dass diese Gefäße und ihre Verwendung als Grabbeigaben mit einer Periode verstärkter transasiatischer Verbindungen in Zusammenhang stehen.
Dies wurde vermutlich durch die Ausweitung des Handels unter mehreren wohlhabenden Königreichen begünstigt, darunter die chinesische Song-Dynastie und das Khmer-Reich in Kambodscha.
«Die Erhaltung der hier entdeckten Funde bietet einen außergewöhnlichen Einblick in die Geschichte der Bestattungsriten und lässt vermuten, dass viele ähnliche Stätten noch existieren und entdeckt werden könnten», sagte Dr. Skopal.
«Die weitere Erforschung dieser Landschaften birgt das Potenzial, unser Verständnis der kulturellen und sozialen Prozesse, die diese Region geprägt haben, grundlegend zu verändern», sagte er.